Airbus je suočen s neuobičajenim izazovom u trenutku kada u potpunosti prelazi na novu generaciju svojih specijaliziranih teretnih zrakoplova. Kako piše portal AeroTime, kompanija aktivno traži muzeje i obrazovne institucije koje bi mogle trajno zbrinuti povučene zrakoplove BelugaST, no njihove goleme dimenzije i složena logistika znatno sužavaju krug potencijalnih lokacija.
BelugaST, službeno poznata kao A300-600ST Super Transporter, više od dva desetljeća bila je ključna karika u Airbusovu proizvodnom sustavu. Ovi zrakoplovi prevozili su iznimno velike komponente zrakoplova, poput krila i dijelova trupa, između proizvodnih pogona diljem Europe, čime su postali neizostavan dio moderne zrakoplovne industrije. Uvođenjem znatno većeg i tehnološki naprednijeg BelugaXL, temeljenog na platformi A330-200, prva generacija Beluga zrakoplova postala je suvišna za aktivnu operativnu uporabu.
Prema navodima AeroTimea, Airbus je započeo razgovore s više potencijalnih muzeja i institucija, prvenstveno u Europi, ali i izvan nje, uključujući i Sjedinjene Američke Države. Ipak, zasad nema potvrđenih odluka niti službeno objavljenih donacija. Ključni problem predstavlja veličina zrakoplova: prenapuhani trup zahtijeva iznimno velik izložbeni prostor, dok je prijevoz ili ponovno sastavljanje izvedivo uglavnom samo na lokacijama koje se nalaze uz aktivnu zračnu luku .
Do 2024. flotu BelugaST operirala je kompanija Airbus Beluga Transport koja je osim internih zadataka, obavljala i ograničene komercijalne letove na tržištu teških tereta. Pokušaj širenja poslovanja kroz charter usluge pokazao se kratkotrajnim, a komercijalne operacije ugašene su početkom 2025. zbog složenosti operacija i nedostatne potražnje. Analitičari su pritom isticali snažnu konkurenciju etabliranih teških teretnjaka, prije svega Antonova An-124, kao i ograničen dolet i visoke operativne troškove Airbusova rješenja.
U međuvremenu je BelugaXL u potpunosti preuzela ulogu prijevoza izvanstandardnog tereta unutar Airbusove proizvodne mreže. Novi zrakoplov nudi veću nosivost i bolje performanse, čime osigurava kontinuitet logističkih operacija između europskih montažnih lokacija.
Unatoč povlačenju iz aktivne službe, BelugaST ostaje jedan od najupečatljivijih specijalnih zrakoplova ikada izgrađenih. Prepoznatljivi „napuhani“ trup pod kojim se nalazi kokpit koji omogućuje utovar kroz nos, učinili su ovaj tip ikonom suvremene zrakoplovne proizvodnje i omiljenim prizorom među zaljubljenicima u zrakoplovstvo.
Među institucijama koje se, prema industrijskim izvorima, razmatraju kao potencijalni domaćini, nalazi se i Pima Air and Space Museum, jedan od najvećih zrakoplovnih muzeja na svijetu. Konačne odluke o sudbini ovih zrakoplova ovisit će o tehničkoj izvedivosti, dostupnom financiranju i dugoročnim planovima izlaganja.
Airbus je ukupno izgradio pet zrakoplova BelugaST-a, a većina ih je danas povučena iz uporabe ili pohranjena. Procjene upućuju na to da će do četiri zrakoplova trebati trajno rješenje kroz muzejski postav, obrazovnu uporabu ili dugoročno skladištenje, što dodatno naglašava razmjere izazova očuvanja zrakoplova ovakvih dimenzija u budućnosti.
