Francuska agencija za obrambenu nabavu (DGA) dodijelila je Airbus Defence and Spaceu i Thales Alenia Spaceu ugovor za razvoj nove generacije vojnih satelita za promatranje Zemlje u okviru programa IRIS. Vrijednost ugovora premašuje 1,5 milijardi eura, a cilj projekta je osigurati dugoročnu sposobnost francuskih oružanih snaga za prikupljanje obavještajnih podataka iz svemira.

Ugovor obuhvaća detaljno projektiranje, proizvodnju i ispitivanje dvaju satelita iznimno visoke rezolucije, razvoj zemaljskih sustava za upravljanje satelitima i obradu prikupljenih podataka te operativno upravljanje i održavanje sustava u orbiti. Program bi se trebao provoditi do kraja 2030-ih godina, čime će Francuskoj osigurati dugoročnu dostupnost strateški važnih satelitskih kapaciteta.

Sateliti IRIS zamijenit će postojeće satelite CSO (Composante Spatiale Optique), razvijene u sklopu multinacionalnog programa MUSIS (Multinational Space-based Imaging System). Nova generacija satelita omogućit će značajno poboljšanje kvalitete snimaka, ali i smanjenje vremena potrebnog za njihovu obradu i dostavu krajnjim korisnicima. Time će francuske oružane snage moći brže pristupati obavještajnim informacijama, što je posebno važno u suvremenim vojnim operacijama i sigurnosnim okolnostima koje zahtijevaju pravodobno donošenje odluka.

Sustav IRIS omogućit će snimanje bilo koje točke na Zemljinoj površini, danju i noću, koristeći vidljivi i infracrveni dio elektromagnetskog spektra. Zahvaljujući iznimno visokoj rezoluciji, sateliti će služiti za strateško izviđanje, nadzor potencijalnih prijetnji i pružanje potpore vojnim operacijama. Osim promatranja Zemlje, sustav će imati mogućnost snimanja objekata u svemiru, čime će pridonijeti nadzoru svemirskog prostora i prepoznavanju potencijalnih prijetnji satelitskoj infrastrukturi.

Prema podjeli odgovornosti unutar konzorcija, Airbus Defence and Space bit će glavni izvođač projekta, odgovoran za razvoj i proizvodnju obiju satelitskih platformi, značajnog dijela korisnog tereta prvog satelita te zemaljskog segmenta sustava. Thales Alenia Space razvit će novu generaciju optičkog korisnog tereta za drugi satelit, isporučiti ključne komponente za prvi te sudjelovati u razvoju zemaljske infrastrukture.

Alain Fauré, voditelj svemirskih sustava u Airbus Defence and Spaceu, istaknuo je kako program IRIS predstavlja važan doprinos francuskom suverenitetu i strateškoj autonomiji. Prema njegovim riječima, projekt će dodatno ojačati francuski industrijski lanac opskrbe u području svemirskih optičkih sustava.

Razvoj vlastitih satelitskih sposobnosti za prikupljanje obavještajnih podataka Francuskoj omogućuje neovisno praćenje sigurnosnih događaja, procjenu situacije i donošenje strateških odluka bez oslanjanja isključivo na informacije drugih država. Ujedno predstavlja nastavak europskih nastojanja za jačanjem obrambenih i svemirskih kapaciteta u okolnostima sve veće strateške važnosti svemirske infrastrukture.

Poput prethodnog programa MUSIS, u kojem sudjeluje osam europskih partnera, i IRIS će ostati otvoren za međunarodnu suradnju. Time će savezničkim državama biti omogućeno korištenje francuskog satelitskog sustava, čime se dodatno otvara prostor za jačanje europske obrambene suradnje i razmjenu obavještajnih podataka.