Neobično modificirani Airbus A320, opremljen nosnim dijelom borbenog zrakoplova Eurofighter Typhoon, uspješno je završio završna ispitivanja u letu u Airbusovu pogonu u Manchingu u Njemačkoj. Zrakoplov je sada spreman za operativnu uporabu kao leteći laboratorij namijenjen testiranju i daljnjem razvoju nove generacije radarskih sustava za Eurofighter.

Riječ je o istraživačkom zrakoplovu Airbus A320 ATRA (Advanced Technology Research Aircraft), u vlasništvu Njemačkog centra za zrakoplovstvo i svemir (DLR), koji je u suradnji s Airbusom prilagođen za ispitivanje radara Eurofighter Common Radar System Mk1 (ECRS Mk1). Novi radar temelji se na tehnologiji AESA (Active Electronically Scanned Array), odnosno elektronički upravljanoj antenskoj rešetki, koja omogućuje znatno naprednije sposobnosti otkrivanja i praćenja ciljeva u zraku i na zemlji.

Novim radarskim sustavom bit će opremljeni budući njemački Eurofighteri nabavljeni kroz programe Quadriga i Tranche 5, kao i španjolski zrakoplovi iz programa Halcón. Airbus također planira naknadnu ugradnju novih radara u dio već operativne flote Eurofightera, čime bi se dodatno povećale njihove borbene sposobnosti i produljila operativna relevantnost ovih zrakoplova.

Kako bi se A320 prilagodio novoj ulozi, provedene su opsežne konstrukcijske i tehničke modifikacije. Prednji dio trupa dodatno je ojačan kako bi mogao nositi karakteristični nosni radom Eurofightera, dok su unutar zrakoplova ugrađene stotine metara podatkovnih kabela te sustavi tekućinskog i zračnog hlađenja namijenjeni održavanju odgovarajuće temperature radarske opreme.

Putnička kabina pretvorena je u istraživački prostor s više radnih stanica na kojima stručnjaci mogu u stvarnom vremenu pratiti rad radara, analizirati prikupljene podatke te nadzirati funkcioniranje pojedinih hardverskih i softverskih komponenti. Takva konfiguracija omogućuje ispitivanje novih funkcionalnosti i verzija softvera u stvarnim uvjetima leta, bez potrebe za korištenjem borbenog zrakoplova kao primarne ispitne platforme.

Prvi let ovako modificiranog A320 obavljen je početkom 2025. godine, kada radar još nije bio aktivan. Tada su prvenstveno provjeravane letne karakteristike i plovidbenost zrakoplova nakon konstrukcijskih izmjena. Uslijedila su opsežna ispitivanja na zemlji, tijekom kojih su provjeravani radarski sustav i njegova integracija s istraživačkom platformom.

Tijekom najnovijih ispitnih letova u listopadu 2026. potvrđeno je kako zrakoplov i ugrađeni radar uspješno funkcioniraju i u uvjetima leta. Time je završena posljednja faza validacije, a leteći laboratorij E-Scan Mk1 službeno je postao operativan.

Prema Airbusu, korištenje namjenske leteće ispitne platforme omogućit će ubrzavanje razvoja radarskog sustava, detaljniju analizu njegova rada i postupno uvođenje novih sposobnosti. A320 ATRA tako će postati redovit prizor u Airbusovu pogonu u Manchingu, gdje će imati važnu ulogu u daljnjoj modernizaciji jednog od najvažnijih europskih višenamjenskih borbenih zrakoplova.