Na konferenciji Tailhook 2025. tvrtka Sierra Nevada Corporation (SNC) predstavila je svoj Freedom Trainer, mlazni trenažer razvijen za natjecanje u sklopu programa US Navy Undergraduate Jet Training System (UJTS). Riječ je o potpuno novom, od temelja razvijenom zrakoplovu namijenjenom isključivo američkoj mornarici, koji bi u idućim godinama trebao zamijeniti T-45 Goshawk, trenažer u uporabi od ranih devedesetih godina.
SNC naglašava da Freedom Trainer donosi novu razinu učinkovitosti i pouzdanosti u obuci mornaričkih pilota te da je jedini kandidat sposoban izvoditi touch-and-go manevre na nosačima zrakoplova, kao i Field Carrier Landing Practice do punog slijetanja. Time bi budući piloti mogli od prvog dana uvježbavati postupke identične onima u operativnim misijama. Konstrukcija je predviđena za životni vijek od 16.000 sati naleta, a troškovi održavanja motora, prema podatcima tvrtke, 40 posto su niži od sadašnjih trenažera u uporabi. Uz to, prosječno trajanje letačkog naleta trebalo bi biti duže, dok se istodobno smanjuju ukupni životni troškovi programa.
Trenutačno američka mornarica koristi oko 190 T-45 Goshawka, razvijenog na temelju britanskog BAE Hawka u suradnji s McDonnell Douglasom. Zrakoplov je uveden u uporabu 1991. godine i od tada čini osnovu napredne mlazne obuke za kadete koji prelaze s turboprop trenažera T-6 Texan II na borbene zrakoplove poput F/A-18 Super Horneta i F-35 Lightninga II. Iako je Goshawk bio uspješan u svojoj ulozi, dugogodišnja uporaba i sve veći zahtjevi doveli su do problema s pouzdanošću i operativnom raspoloživošću, a tehnološki jaz između ovog trenažera i modernih borbenih zrakoplova postao je prevelik, što je ubrzalo pokretanje programa UJTS.
Mlazni trenažeri imaju ključnu ulogu u pretvaranju kadeta u borbene pilote. Na njima se uče napredne tehnike letenja, navigacija, taktičke zračne borbe, zračno punjenje gorivom i, u slučaju mornarice, posebno zahtjevne operacije polijetanja i slijetanja na nosače zrakoplova. Pouzdan i suvremen trenažer stoga je izravno vezan uz spremnost budućih pilota za operativne zadaće.
U utrci za nasljednika T-45, osim SNC-a, očekuju se i drugi kandidati. Najviše se spominje Boeing i Saab sa svojim T-7A Red Hawkom koji je već odabran kao budući trenažer američkog ratnog zrakoplovstva, ali bi zahtijevao ozbiljne prilagodbe za potrebe mornaričkih operacija. Tu je i Lockheed Martin u suradnji s južnokorejskim KAI-jem i unaprijeđenom verzijom T-50 Golden Eaglea koji se već koristi u nekoliko zrakoplovstava širom svijeta. Povremeno se spominju i europska rješenja poput Leonarda u suradnji s Textron Aviationom i zrakoplovom M-346, iako s manjim izgledima zbog troškova i potreba prilagodbe mornaričkim zahtjevima.
Program UJTS predviđa da novi zrakoplov u potpunosti zamijeni T-45 tijekom idućeg desetljeća, s ciljem ostati u uporabi barem do sredine stoljeća. Ako Freedom Trainer ispuni očekivanja, mogao bi postati ključni stup u budućnosti američke mornaričke obuke pilota i važan projekt za jačanje američke industrijske baze u području vojne zrakoplovne tehnologije.
