Prvi Airbus A350F izašao je iz lakirnice u Toulouseu u posebnom bojanju koje bi teško moglo bolje odgovarati njegovoj budućoj namjeni. Prvi letni testni primjerak novog teretnog zrakoplova izgleda poput goleme kartonske kutije spremne za isporuku, čime je Airbus ostvario ideju predstavljenu javnosti još prije tri godine.

Airbus je 20. kolovoza objavio prve snimke potpuno obojanog zrakoplova, uz poruku „ultimate unboxing“. Na smeđoj podlozi koja imitira kartonsku ambalažu nalaze se oznake karakteristične za pakete i teret, strelice „This Way Up“, različiti simboli za rukovanje pošiljkom, crtični kodovi i narančaste trake koje podsjećaju na ljepljivu traku. Na stražnjem dijelu trupa nalazi se i natpis „Open Here For Business“.

Iako je bojanje posljednjih dana privuklo najveću pozornost javnosti, izlazak iz lakirnice predstavlja znatno važniju prekretnicu za sam program. Zrakoplov, MSN 700, prvi je od dva A350F namijenjena razvojnom programu i ispitivanjima u letu, a njegov prvi let još nije obavljen.

Prema informacijama Reutersa objavljenima 18. kolovoza, Airbus trenutačno cilja na prvi let krajem rujna, dok industrijski izvori ne isključuju mogućnost da se on pomakne na početak listopada. Proizvođač službeno nije potvrdio konkretan datum, već prvi let i dalje smješta u 2026. godinu.

Bojanje odabrano među više od 4.000 prijedloga

Priča o neobičnom izgledu prvog A350F počela je još 2022. godine, kada je Airbus odlučio budući izgled svojeg novog teretnog zrakoplova prepustiti javnosti.

A350F Livery Design Competition trajao je od 12. rujna do 28. studenoga 2022. godine, a sudionicima je zadatak bio osmisliti posebno bojanje kojim će Airbus promovirati svoju novu generaciju teretnih zrakoplova. Odaziv je bio iznimno velik – pristiglo je više od 4.000 prijedloga iz različitih dijelova svijeta.

Izbor pobjednika pritom je završio na prilično neuobičajen način. Airbusov žiri među tisućama prijedloga izdvojio je dva koncepta koji su neovisno jedan o drugome polazili od gotovo iste osnovne ideje: pretvoriti A350F u golemi paket spreman za dostavu. Umjesto da jedan proglasi boljim, Airbus je odlučio spojiti elemente oba prijedloga u konačno bojanje.

Tako su zajedničkim pobjednicima proglašeni irski grafički dizajner John Feehan te braća Quinnten i Ellisten Iversen iz Calgaryja u Kanadi. Pobjednici i konačan izgled zrakoplova predstavljeni su 21. lipnja 2023. godine na posebnoj ceremoniji održanoj tijekom Paris Air Showa.

Posebno je zanimljiva pozadina ljudi koji su osmislili današnji izgled prvog A350F.

John Feehan tada je imao 57 godina i radio je kao grafički dizajner za različite klijente iz područja dizajna i tiska. Živi u Dublinu, a na prijavu za Airbusov natječaj zapravo ga je potaknuo sin Charlie, koji želi ostvariti karijeru u zrakoplovstvu. Feehan je natječaj vidio kao priliku za izlazak iz uobičajenih okvira svojeg dizajnerskog rada i priliku za suradnju s jednim od najvećih proizvođača zrakoplova na svijetu.

I sam pokazuje velik interes za tehniku. U slobodno vrijeme posebno ga zanimaju motocikli, njihova restauracija i inženjerstvo, ali i zrakoplovi, vlakovi i automobili. Njegovo profesionalno iskustvo u grafičkom dizajnu i tisku na kraju je, sasvim prikladno, završilo na najvećem mogućem „pakiranju“ – trupu širokotrupnog teretnog zrakoplova.

Drugi pobjednički prijedlog imao je još neobičniju priču. Quinnten Iversen imao je 16, a njegov brat Ellisten samo 12 godina kada su osvojili Airbusov natječaj. Obojica su iz Calgaryja u kanadskoj provinciji Alberta, a zrakoplovstvo je već tada zauzimalo velik dio njihova života.

Quinnten je Airbusu ispričao kako želi postati pilot otkad pamti. Letjeti je počeo prije nego što je stekao vozačku dozvolu, a u vrijeme predstavljanja pobjednika već je radio na stjecanju privatne pilotske dozvole te iza sebe imao prvi samostalni let. Njegov mlađi brat Ellisten pohađao je školu usmjerenu na prirodne znanosti, a upravo mu je stariji brat prenio interes za zrakoplovstvo i želju da jednoga dana također postane pilot.

Ideja za sudjelovanje nastala je nakon što je Quinnten, prateći svakodnevne zrakoplovne vijesti, naišao na Airbusovu objavu o natječaju. Koncept mu je, kako je kasnije opisao, odjednom pao na pamet, nakon čega je s bratom sjeo i počeo ga pretvarati u stvarno rješenje. Ellistenu se svidjela ideja da osmisle nešto istodobno prepoznatljivo i drukčije te se projektu priključio kao suautor.

Njihov interes za zrakoplovstvo nije se zaustavljao na crtanju zrakoplova. Braća se bave plane spottingom i skupljanjem modela, a Quinnten i zrakoplovnom fotografijom. U vrijeme natječaja rekao je i kako vjerojatno posjeduje jednu od najvećih kanadskih kolekcija modela zrakoplova u mjerilu 1:400. Ellisten je uz modele i spotting zainteresiran i za simulatore letenja.

Dva koncepta nastala su tisućama kilometara udaljena jedan od drugoga, ali su oba A350F promatrala na isti način – kao golemi paket koji treba poslati s jednog kraja svijeta na drugi. Airbus je zato elemente Feehanova prijedloga i prijedloga braće Iversen spojio u jedno rješenje.

Tri godine nakon natječaja i predstavljanja računalnih prikaza, njihov dizajn sada je prvi put prenesen na stvarni A350F.

Airbusov povratak u borbu za velike teretne zrakoplove

A350F jedan je od najiščekivanijih novih teretnih zrakoplova posljednjih desetljeća. Airbus je program službeno pokrenuo 2021. godine, želeći ponuditi potpuno novu generaciju tvornički proizvedenih širokotrupnih teretnih zrakoplova u segmentu kojim već desetljećima dominira Boeing.

Za Airbus je riječ i o posebno važnom programu. Prethodni tvornički proizvedeni teretni model A330-200F nije ostvario značajniji tržišni uspjeh – prema Reutersu, za njega je ukupno bilo zabilježeno 38 narudžbi. A350F je taj rezultat gotovo utrostručio i prije nego što je prvi primjerak uopće poletio.

Vrijeme njegova dolaska također nije slučajno. Značajan broj velikih teretnih zrakoplova koji se danas koriste temelji se na konstrukcijama prethodnih generacija, uključujući Boeing 747-400F i 777F, dok prijevoznici tijekom sljedećih desetljeća moraju planirati njihovu zamjenu.

Istodobno od 2027. počinju vrijediti novi ICAO-ovi standardi emisija CO₂ za novoproizvedene zrakoplove. Airbus navodi kako je A350F projektiran u skladu s novim zahtjevima, što predstavlja jedan od njegovih važnijih tržišnih aduta.

Njegov glavni tržišni konkurent bit će Boeing 777-8F, teretna izvedba obitelji 777X. Time se nakon više desetljeća ponovno stvara situacija u kojoj Airbus i Boeing istodobno razvijaju nove tvorničke zrakoplove za sam vrh tržišta zračnog prijevoza tereta.

Do 111 tona tereta

A350F se u velikoj mjeri oslanja na tehnologiju A350-1000, ali nije riječ samo o putničkom zrakoplovu kojem su uklonjena sjedala. Airbus je njegovu konstrukciju od početka prilagodio zahtjevima prijevoza tereta.

Zrakoplov će biti dug 70,8 metara, uz raspon krila od 64,8 metara. Pokretat će ga dva Rolls-Royce Trent XWB-97 motora, koji se koriste i na A350-1000.

Maksimalna korisna nosivost iznosi do 111 tona, dok Airbus navodi dolet do približno 4.700 nautičkih milja. Ukupan kapacitet doseže 42 paletne pozicije.

Više od 70 posto konstrukcije izrađeno je od naprednih materijala, ponajprije kompozita i titana, što omogućuje značajno smanjenje mase u odnosu na teretne zrakoplove prethodnih generacija.

Jedna od njegovih najuočljivijih konstrukcijskih razlika u odnosu na putničke A350 velika su teretna vrata smještena na stražnjem dijelu trupa, iza krila. Njihov čisti otvor širok je 4,3, a visok 3,15 metara, čime su to, prema Airbusu, najveća vrata glavne teretne palube u industriji.

Smještaj vrata iza krila nije odabran samo zbog dimenzija. Takvo rješenje olakšava održavanje pravilnog težišta zrakoplova tijekom utovara i istovara, što je posebno važno pri manipulaciji teretom mase više desetaka tona.

Znatno manja potrošnja od prethodne generacije

Upravo bi ekonomičnost trebala biti jedan od najvećih aduta novog Airbusa. Prema Airbusovim podacima, A350F bi u usporedbi s današnjim Boeingom 777F trebao trošiti približno 20 posto manje goriva i proizvoditi približno 20 posto manje emisija CO₂.

Usporedba sa starijim Boeingom 747-400F još je izraženija. A350F bi uz približno jednak teretni volumen trebao ostvarivati oko 40 posto manju potrošnju goriva i emisije CO₂.

Upravo kombinacija manje mase, suvremenih motora, aerodinamike A350 i velikog teretnog volumena objašnjava zašto se novi model s toliko pozornosti prati među velikim teretnim operatorima.

Već 107 čvrstih narudžbi

Tržište je A350F prihvatilo znatno bolje od Airbusova prethodnog pokušaja s A330F. Prema najnovijim raspoloživim podacima, A350F je do kraja srpnja 2026. prikupio 107 čvrstih narudžbi. Reuters je isti broj potvrdio u izvještaju od 18. kolovoza, dok Airbusova službena statistika narudžbi i isporuka trenutačno obuhvaća podatke do 31. srpnja.

Najveći pojedinačni kupac trenutačno je Atlas Air Worldwide, koji je naručio 20 primjeraka. Air China Cargo ima narudžbu za deset zrakoplova, dok je Cathay naručio ukupno osam.

Narudžbe su stigle i od niza drugih velikih zračnih prijevoznika, teretnih operatora i leasing društava, uključujući Singapore Airlines, CMA CGM Air Cargo, Etihad Airways, Korean Air, STARLUX Airlines, Turkish Airlines, Air France, Martinair, MNG Airlines, Silk Way West Airlines i AviLease. Singapore Airlines trebao bi postati prvi operator novog tipa.

Činjenica da je više od stotinu zrakoplova prodano prije prvog leta pokazuje koliko je tržište zainteresirano za novu generaciju velikih teretnih zrakoplova.

Program kasni gotovo dvije godine

Put do prvog leta ipak nije tekao prema izvornom rasporedu. Kada je Airbus 2021. pokrenuo program, prve isporuke odnosno ulazak A350F u komercijalnu uporabu planirani su za 2025. godinu. Airbus je u svibnju 2023. prvi put službeno objavio da prilagođava industrijski raspored i pomiče ulazak u promet na 2026. godinu.

Novo pomicanje stiglo je početkom 2025. Airbus je tada objavio kako se ulazak u promet očekuje tek u drugoj polovici 2027. godine, što je i dalje aktualni službeni cilj programa.

Reuters navodi kako je razvoj posljednjih mjeseci među ostalim bio pogođen kašnjenjima u proizvodnji velikih teretnih vrata u Španjolskoj. Industrijski analitičari upozorili su i na mogućnost da se prve isporuke pomaknu u 2028., no Airbus zasad nije promijenio službeni cilj druge polovice 2027. godine.

Sljedeća postaja – prvi let

Airbus će za razvojni i certifikacijski program koristiti dva A350F, MSN 700 i MSN 701. Na njima se provode deseci posebnih ispitivanja koja nisu potrebna na serijskim zrakoplovima, od testova opterećenja do ispitivanja sustava za manipulaciju teretom i dinamike same konstrukcije.

MSN 700 sada je završio još jednu od najuočljivijih faza svojeg nastanka. Nakon godina računalnih prikaza, proizvodnje prvih dijelova, sastavljanja i ispitivanja na zemlji, A350F prvi put izgleda poput završenog zrakoplova.

I to zrakoplova kojeg će na stajanci biti prilično teško zamijeniti s bilo kojim drugim A350. Airbus ga je zapakirao poput goleme pošiljke. Sada još preostaje najvažniji dio, poslati „paket“ u zrak.