Humanitarna organizacija Samaritan’s Purse iz Sjeverne Karoline službeno je zatvorila iznimno važno poglavlje u svojoj zrakoplovnoj povijesti. Na svečanosti održanoj 14. studenoga 2025. u Airlift Response Centeru u Greensboroju, organizacija je umirovila svoj legendarni Douglas DC-8 i istovremeno predstavila novi Boeing 767, čime započinje najavljenu „novu eru“ humanitarnog zrakoplovstva.
DC-8 je tijekom posljednjeg desetljeća bio okosnica njihovih “teških” zračnih operacija, a prema podacima organizacije obavio je 217 misija i prevezao više od 9 milijuna funti humanitarnog tereta. Riječ je o posljednjem aktivnom DC-8 zrakoplovu registriranom u SAD-u i jednom od rijetkih tog legendarnog tipa koji još uvijek lete u svijetu.
Zrakoplov je imao bogatu i neuobičajeno dugu karijeru: izašao je iz proizvodnje na Badnjak 1968., služio je u Finnairu, zatim u Francuskom ratnom zrakoplovstvu, a potom i u Air Transport Internationalu. Nakon što je godinama stajao prizemljen u Roswellu, Samaritan’s Purse otkupio ga je 2015. i dao mu novi život. Preuređen i moderniziran, postao je “The Mighty DC-8”, stroj koji je prema riječima posade bio ponovno „uskrsnut iz pustinjskog groblja“.
Prvi veliki zadatak odradio je 2016. godine kad je prevezao poljsku bolnicu, liječnike i medicinsku opremu u Ekvador nakon razornog potresa. Od tada je sudjelovao u humanitarnim operacijama diljem svijeta – od misija pomoći tijekom pandemije do povratka djece u Mongoliju nakon operacija srca te slanja 200-milijuntog paketa operacije “Operation Christmas Child” u Poljsku. U posljednjim mjesecima svoje karijere sudjelovao je i u hitnim letovima za Izrael te u dostavi opreme na Jamajku nakon uragana Melissa.
Samaritan’s Purse na svojoj internetskoj stranici navodi kako je DC-8 godinama bio omiljen i među zrakoplovnim entuzijastima. Plane spotteri diljem svijeta pratile su njegov svaki dolazak, a jedan je dokumentarist u Cipru, ušavši u kokpit, rekao: „Ovo je pravi zrakoplov. Jeste li vidjeli ovog koji je upravo poletio? Sve je plastika. DC-8 čak i miriše kao pravi zrakoplov.“
Predsjednik organizacije Franklin Graham istaknuo je snažnu simboliku njihova zračnog programa: „Zrakoplovstvo je izvanredno sredstvo za Samaritan’s Purse. Na svakom našem teretnom zrakoplovu piše ‘Helping in Jesus’ Name’. Nakon katastrofe želimo da ljudi znaju zašto dolazimo: da Bog nije zaboravio na njih.“ Dodao je kako je zahvalan za sve što je DC-8 učinio i da je 767 spreman preuzeti njegovu ulogu: „Omogućit će nam prevesti još više pomoći, brže i učinkovitije.“
Novi Boeing 767 već je dokazao svoju vrijednost. Prva misija odrađena 24. listopada 2025. uključivala je prijevoz više od 290.000 paketa dodatne prehrane za žene i djecu u Gazi, zajedno s dekama, solarnim svjetlima i ostalim nužnim potrepštinama. U drugoj velikoj operaciji, isti zrakoplov je u jednom jedinom letu dostavio kompletnu poljsku bolnicu na Jamajku, uključujući operacijsku salu, hitni prijem, JIL, laboratorij, ljekarnu i čak banku krvi. Takva logistička sposobnost ranije nije bila moguća s DC-8.
Flota organizacije sad broji više od 20 zrakoplova među kojima su i dvije helikopterske jedinice te Boeing 757, a 767 preuzima ulogu glavnog dugolinijskog teretnog zrakoplova humanitarne pomoći.
Za dugogodišnjeg inženjera leta Joea Proffitta koji je na DC-8 odradio više od pedeset misija, oproštaj je bio posebno emotivan. On je zrakoplov opisao kao stroj „rođen na Badnjak i vraćen iz mrtvih“, a svoj je posljednji pozdrav završio riječima: „Farewell N782SP … gorko-slatko je reći zbogom.”
Ceremonija u Greensboroju bila je više od formalnog umirovljenja — bila je simbol prijelaza iz jedne legendarne faze humanitarnog zrakoplovstva u drugu, tehnološki napredniju i opsežniju. I dok DC-8 odlazi u povijest, njegova uloga u humanitarnom djelovanju ostaje zapisana kao jedno od najposebnijih poglavlja u globalnim misijama pomoći.
