Automatizirani sigurnosni sustavi u zrakoplovstvu doživjeli su povijesni trenutak nakon što je Garmin Autoland po prvi put uspješno korišten u stvarnoj izvanrednoj situaciji, izvan testnih i demonstracijskih letova. Kako prenosi ABC News, sustav je automatski preuzeo upravljanje zrakoplovom Beechcraft King Air 200 nakon što je pilot tijekom leta iznad američke savezne države Colorado postao nesposoban za upravljanje.
Zrakoplov, registracije N479BR i u operaciji tvrtke Buffalo River Aviationa, poletio je iz Aspen–Pitkin County Airport u 13:43 prema lokalnom vremenu, s planiranim dolaskom u Rocky Mountain Metropolitan Airport. Oko 14 sati emitirao je transponder kod 7700, nakon čega je Garminov Autoland automatski pokrenut.
Sustav je u potpunosti preuzeo nadzor nad zrakoplovom, uspostavio komunikaciju s kontrolom zračnog prometa te najavio namjeru slijetanja na stazu 30. Prema navodima zračne luke i izvješću ABC Newsa, zrakoplov je sigurno sletio u 14:19 prema lokalnom vremenu, nakon čega je Autoland ugasio motore kako bi interventne službe mogle pristupiti zrakoplovu. O ozljedama nije bilo izvješća, a broj putnika na letu zasad nije službeno potvrđen.
Iz Garmina su potvrdili događaj navodeći kako je do pokretanja sustava došlo u subotu 20. prosinca te da je slijetanje proteklo uspješno. Dodali su kako će dodatne pojedinosti biti objavljene naknadno. Ovaj slučaj predstavlja prvi potvrđeni primjer da je Autoland korišten u stvarnoj hitnoj situaciji, a ne u kontroliranim testnim uvjetima, što mu pridaje posebnu težinu u smislu sigurnosti općeg i poslovnog zrakoplovstva.
Garmin Autoland razvijen je kao krajnja sigurnosna mjera za situacije potpune pilotove nesposobnosti, a integriran je u napredne avioničke sustave poput Garmin G3000 i G5000. Sustav se može pokrenuti automatski ako senzori prepoznaju izostanak interakcije pilota u kombinaciji s drugim sigurnosnim indikatorima, ili ručno, putem posebno označenog dugmeta dostupnog putnicima. Nakon pokretanja, Autoland samostalno upravlja navigacijom, komunikacijom, prilazom, slijetanjem, kočenjem i gašenjem motora, bez potrebe za ikakvom ljudskom intervencijom.
Za razliku od klasičnih sustava automatskog slijetanja u komercijalnom zrakoplovstvu koji se koriste u uvjetima smanjene vidljivosti i zahtijevaju aktivnu ulogu pilota, Autoland je osmišljen kao “posljednja linija obrane”. Incident s King Airom iznad Colorada, kako ističe ABC News, pruža rijedak i iznimno vrijedan uvid u to kako napredna automatizacija može spasiti živote u situacijama kad ljudski faktor zakaže, potvrđujući pritom potencijal ove tehnologije dugoročno promijeniti pristup riziku pilotove nesposobnosti u zrakoplovstvu.
