Američka ratna mornarica i službeno je pokrenula natječaj za novi sustav obuke pilotskog kadra na mlaznim zrakoplovima, čime je otvoreno jedno od najvećih aktualnih vojno-zrakoplovnih nadmetanja u Sjedinjenim Državama. Program Undergraduate Jet Training System, skraćeno UJTS, predviđa nabavu ukupno 216 zrakoplova koji bi u budućnosti trebali zamijeniti sve problematičniju flotu školskih zrakoplova T-45 Goshawk.
Pokretanje natječaja dolazi u trenutku kada američka mornarica ubrzava potragu za nasljednikom T-45, zrakoplova koji je posljednjih godina opterećen nizom tehničkih i operativnih problema, uključujući i višestruka prizemljenja povezana s motorima. Upravo su poteškoće s pouzdanošću postojećeg sustava dodatno pojačale pritisak na što skorije konkretiziranje programa zamjene.
Službeni zahtjev za ponudama objavljen je 26. ožujka, a odluka o pobjedniku razvojne faze očekuje se u ožujku 2027. godine, kad će biti ugovorena inženjerska i proizvodna dorada sustava, uz ograničenje troškova od najviše 1,75 milijardu američkih dolara. Taj iznos uključuje razvoj, do sedam zrakoplova iz početne niskoserijske proizvodnje, zemaljske sustave za obuku i logističku potporu izvođača.
Jedna od važnijih odluka koje su pritom razriješene odnosi se na samu filozofiju obuke. Mornarica je godinama raspravljala trebaju li budući piloti već u osnovnoj fazi školovanja izvoditi takozvana slijetanja bez izravnavanja, odnosno manevre koji oponašaju slijetanje na nosač zrakoplova. Takav je zahtjev u slučaju novog zrakoplova mogao znatno povećati troškove i produljiti razvoj pa je mornarica sada odlučila da se takva obuka na samom zrakoplovu neće provoditi do dodira s uzletno-sletnom stazom. Umjesto toga, taj će se dio uvježbavati drugim sredstvima unutar šireg sustava obuke, ponajprije kroz napredne simulatore i rješenja proširene stvarnosti.
Takav pristup odražava i promjene u operativnom okruženju. U floti američke mornarice danas sve veću ulogu imaju automatizirani precizni sustavi slijetanja, pa se i obuka postupno prilagođava novim tehnologijama. Određene klase pilota već sada preskaču dio klasične početne obuke slijetanja, a prve stvarne dodire s palubnim postupcima stječu tek u operativnim eskadrilama.
Natječaj je zasad okupio četiri glavna konkurenta. Boeing u utrku ulazi s modelom T-7A Red Hawk koji je već odabran za program obuke američkog ratnog zrakoplovstva, iako je taj projekt pratio niz kašnjenja i razvojnih poteškoća. Lockheed Martin i Korea Aerospace Industries zajednički nude TF-50N, dok Beechcraft i Leonardo nastupaju s ponudom M-346N. Najveće iznenađenje stiglo je već u kolovozu 2025., kada se kao novi kandidat pojavila tvrtka Sierra Nevada Corporation sa svojim projektom Freedom, razvijenim kao potpuno novi dizajn, za koji tvrdi da može izvoditi slijetanja karakteristična za operacije s nosača zrakoplova. U veljači ove godine Sierra Nevada dodatno je ojačala ponudu partnerstvom s tvrtkama General Atomics Aeronautical Systems i Northrop Grumman.
Američka mornarica očekuje da bi proizvodnja novog školskog sustava trebala započeti 2032. godine. Plan predviđa postupno povećanje tempa, s 12 zrakoplova godišnje 2033., 20 u 2034. te po 25 zrakoplova godišnje tijekom sljedećih šest godina. Najveći dio buduće flote trebao bi biti raspoređen u bazama NAS Meridian u Mississippiju i NAS Kingsville u Teksasu, koje bi trebale dobiti po 95 zrakoplova, dok ih je za NAS Pensacola na Floridi predviđeno 26.
Time je program UJTS postao jedan od ključnih projekata buduće mornaričke obuke, ali i važan test za industriju koja se natječe u trenutku kada su mnogi drugi segmenti budućeg američkog palubnog zrakoplovstva još uvijek otvoreni ili podložni promjenama.
