easyJet i Rolls-Royce objavili su kako su uspješno završili važnu fazu ispitivanja vodika kao zrakoplovnog goriva, čime je ostvaren novi korak prema razvoju tehnologija koje bi u budućnosti mogle smanjiti emisije u zračnom prometu.
U sklopu programa testiranja, modificirani Rolls-Royce Pearl 15 motor radio je na 100 % vodika te je pri tome dosegnuo punu snagu potrebnu za polijetanje. Ispitivanje je provedeno u NASA-inom centru Stennis Space, u blizini Bay St. Louisa u saveznoj državi Mississippi.
Prema navodima tvrtki, riječ je o prvom takvom industrijskom testiranju u kojem je moderni zrakoplovni motor, skalabilan za pogon uskotrupnih zrakoplova, sigurno radio na plinoviti vodik kroz potpuno simulirani ciklus leta. Testiranje je obuhvatilo pokretanje motora, polijetanje, krstarenje i slijetanje, kao i rad u zahtjevnijim uvjetima.
Ovaj rezultat dio je četverogodišnje suradnje easyJeta, Rolls-Roycea i globalnih partnera na razvoju vodikovih tehnologija za zrakoplovstvo. Cilj programa bio je prikupiti inženjerska saznanja o mogućoj primjeni vodika u budućim pogonskim sustavima, posebno u segmentu u kojem danas dominiraju uskotrupni zrakoplovi.
Program je razvijan postupno. Prva ispitivanja provedena su 2022. godine u Boscombe Downu u Ujedinjenom Kraljevstvu, gdje su easyJet i Rolls-Royce pokrenuli moderni zrakoplovni motor Rolls-Royce AE2100 na 100 % zelenog vodika. Godinu poslije, u Njemačkom zrakoplovnom centru DLR u Kölnu, Rolls-Royce je testirao punu prstenastu komoru izgaranja motora Pearl na 100 % vodika, pri uvjetima koji odgovaraju maksimalnom potisku pri polijetanju.
Najnovija faza programa u NASA-inom centru Stennis donijela je potpunu integraciju vodikovog sustava u demonstracijski motor. Tijekom razvoja posebna je pozornost bila posvećena izgaranju vodika, sustavima goriva, upravljanju motorom, sigurnosti i ponašanju motora u različitim režimima rada, uključujući i simulirane kvarove.
Iz easyJeta ističu kako je testiranje važan korak prema njihovoj ambiciji postizanja neto nultih emisija do 2050. godine. David Morgan, operativni direktor easyJeta, naveo je kako je uspjeh testiranja potvrda napretka postignutog u partnerstvu s Rolls-Royceom, od ranog koncepta do izrade i testiranja motora u samo nekoliko godina.
Adam Newman, glavni inženjer Rolls-Royceova programa demonstracije vodika, rekao je kako je program dao najjasniji uvid u ponašanje vodika u modernoj zrakoplovnoj plinskoj turbini. Prema njegovim riječima, potvrđene su tehnologije izgaranja, gorivnih sustava i sustava upravljanja, a stečena znanja koristit će se i u budućim programima Rolls-Roycea, uključujući UltraFan.
U programu su sudjelovali i Tata Consultancy Services, britanski Health and Safety Executive te NASA Stennis. TCS je podržao Rolls-Royce kroz inženjerske, sustavske i softverske kapacitete, dok je HSE razvio i testirao infrastrukturu za sigurno rukovanje vodikom pod tlakom. NASA Stennis osigurala je testnu infrastrukturu i stručnost potrebnu za ovakvu vrstu ispitivanja pogonskih tehnologija.
Iako vodik još uvijek nije neposredno operativno rješenje za komercijalno zrakoplovstvo, ovaj test pokazuje kako razvoj tehnologije prelazi iz teorijske i laboratorijske faze prema sve ozbiljnijim demonstracijama na stvarnim zrakoplovnim motorima. U budućnosti bi vodik mogao imati važnu ulogu u smanjenju emisija, posebno uz održiva zrakoplovna goriva, obnovu flote, učinkovitije operacije i modernizaciju zračnog prostora.
