Američki niskotarifni prijevoznik Southwest Airlines mogao bi početkom 2027. godine uvesti u komercijalnu uporabu dugo očekivani Boeing 737-7, čime bi započela nova faza obnove njegove flote. Informaciju je, pozivajući se na izjave čelnika kompanije, objavio portal Aviation Week, ističući kako u Southwestu i dalje vlada optimizam oko skorog regulatornog raspleta.
Direktor upravljanja flotom Ken Barone na konferenciji AeroEngines Americas naglasio je da kompanija očekuje regulatorno odobrenje za tip zrakoplova u drugoj polovini ove godine. U tom slučaju, prve isporuke mogle bi uslijediti krajem 2026., dok bi uvođenje u redoviti promet bilo početkom 2027. godine. Nakon dobivanja zelenog svjetla regulatora, prijevozniku će trebati između četiri i šest mjeseci za pripremu zrakoplova, obuku i tehničku prilagodbu prije ulaska u operacije.
Program 737-7 već godinama kasni u odnosu na prvotne planove. Southwest je još ranije računao da će ih do 2023. imati 72 u prometu, no razvojne i certifikacijske poteškoće pomaknule su rokove. Prema podatcima koje prenosi Aviation Week, do sada je proizvedeno 28 zrakoplova 737-7, od kojih je dio dovršen još prije krize 2020. godine. Većina ih je namijenjena upravo Southwestu, iako će prije isporuke biti potrebne dodatne prilagodbe kako bi odgovarali konačnoj, od FAA odobrenoj konfiguraciji.
Uvođenje 737-7 ima ključnu ulogu u modernizaciji flote prijevoznika koji upravlja isključivo zrakoplovima obitelji 737. Ukupno raspolaže s oko 800 zrakoplova. Najbrojniju podflotu čini 737-8 s 302 zrakoplova, dok je u prometu još 301 stariji 737-700 i 197 zrakoplova 737-800. Upravo će 737-7, kojih je naručeno 268, postupno zamijeniti velik dio modela 737-700.
Kompanija planira tijekom ove godine preuzeti 66 novih 737-8, uz istodobno povlačenje 60 starijih zrakoplova. Dolazak inačice 737-7 dodatno će ubrzati proces obnove i standardizacije flote. Southwest pritom namjerava zadržati određene operativne specifičnosti, uključujući head-up display (HUD) sustav na lijevom pilotskom mjestu, koji koristi još od sredine 1990-ih, ali će i za te prilagodbe morati ishoditi vlastita operativna odobrenja.
Ako se certifikacija doista zaključi u drugoj polovini 2026., prvi komercijalni letovi novog 737-7 u bojama Southwesta mogli bi poletjeti već početkom 2027., čime bi se zatvorilo jedno od duljih poglavlja čekanja u novijoj povijesti programa 737 MAX.
