„Sjetite me se s vremena na vrijeme… Čuvajte se.” Te riječi, izgovorene u zadnjim trenutcima leta Richarda Russella, i danas odzvanjaju kao tihi apel da se iza svakog zaposlenika, uniforme i osmijeha krije složen svijet misli i osjećaja. Dana 10. kolovoza 2018., ovaj 28-godišnji zaposlenik Horizon Aira, poznat pod nadimkom „Sky King”, neovlašteno je preuzeo putnički zrakoplov Bombardier Dash 8 Q400 iz međunarodne zračne luke Seattle–Tacoma i započeo let koji će potaknuti cijelu zrakoplovnu industriju na preispitivanje sigurnosnih procedura i brige o mentalnom zdravlju.
Russell, koji je na aerodromu radio kao Horizon Airov službenik zemaljskog opsluživanja tada četvrtu godinu, imao je pristup zrakoplovu, ali nije imao pilotsku dozvolu. Letjeti je naučio isključivo kroz videoigre i simulatore leta, a kolege su ga opisivale kao mirnog, pristojnog i pouzdanog čovjeka. Sea–Tac kontrola leta uspostavila je radijsku vezu s njim nakon polijetanja, a Russell, jedini u kabini, opisao se riječima: „Ja sam samo sam tip” i „slomljen tip, nedostaje mi koji vijak, pretpostavljam”. Te večeri uspio je neopaženo pokrenuti motore i uzletjeti, privukavši ozbiljniju pozornost tek kad je već bio u zraku. Nakon nešto više od sata leta preletio je planine Mount Rainier i Olympic, izveo riskantni barrel roll i tražio GPS koordinate orke koja je tih dana izazvala zanimanje javnosti. Kontrolori leta, dva lovca F-15 i jedan civilni pilot pokušavali su ga nagovoriti da sleti, no Russell je to odbio, govoreći kako ne želi završiti u zatvoru i da nije spreman za slijetanje. Njegova reakcija na pokušaj davanja uputa za slijetanje bila je “Ustvari, nisam planirao sletjeti”, a u monologu koji je emitirao u radio-komunikaciji ispričao se obitelji na činu koji će počiniti te zaplakao.
Zrakoplov Bombardier Q400, serijskog broja 4410, registracije N449QX, proizveden je 2012. u tvornici Bombardier Aviation u Kanadi, a pogonila su ga dva turbopropelerska motora Pratt & Whitney PW150A. Bio je u vlasništvu Horizon Aira koji ga je operativno koristio za Alaska Airlines. Sletio je u Seattle–Tacoma International Airport u 13:35 po lokalnom vremenu, nakon redovitog leta iz Victorije u Britanskoj Kolumbiji i tog dana više nije bio planiran za daljnje letenje.
Dok je zrakoplovu ponestajalo goriva, Russell ga je svjesno usmjerio prema nenaseljenom otoku Ketron Island u Puget Soundu, gdje se srušio i potpuno uništio. Nitko drugi nije stradao. Istraga FBI-a potvrdila je da je djelovao sam, bez ikakvih terorističkih motiva, a smrt je okarakterizirana kao samoubojstvo. Postojale su indicije da su višestruki potresi mozga iz prošlosti mogli imati utjecaja na njegovo mentalno stanje.
Nakon incidenta, Russell je u internetskoj kulturi ostao zapamćen kao „Sky King”, a njegova priča ušla je u brojne rasprave o sigurnosti u zrakoplovstvu i tzv. insider prijetnjama — rizicima koje predstavljaju zaposlenici s pristupom osjetljivoj infrastrukturi. Za mnoge to je bio i poziv na dublje promišljanje o važnosti pružanja psihološke podrške onima koji rade u visoko stresnim okruženjima.
Obitelj ga je opisala kao vjernog supruga, brižnog prijatelja i čovjeka kojega su mnogi voljeli. Njegove posljednje riječi, izgovorene s visine, ostaju podsjetnik da je, možda i više nego sigurnosne protokole, potrebno graditi sustave brige, razumijevanja i topline među ljudima koji svakodnevno rade u sjeni zrakoplova.
