Britten-Norman ostvario je važan korak u razvoju proizvodnje zrakoplova Islander. Iz zračne luke Bembridge na otoku Wightu 3. rujna poletio je zrakoplov serijskog broja 2317, prvi Islander čija je konstrukcija, prema navodima proizvođača, u Ujedinjenom Kraljevstvu sastavljena od pojedinačnih komponenti. Njegov prvi let ujedno je potvrda funkcionalnosti nove proizvodne linije u Bembridgeu, u kojoj tvrtka sada izravno upravlja cjelokupnim postupkom sastavljanja.

Riječ je o značajnoj promjeni u odnosu na dosadašnju organizaciju proizvodnje. Konstrukcije Islandera od 1968. izrađivane su kod podizvođača u Bukureštu, a potom dopremane na otok Wight radi opremanja, prilagodbe zahtjevima kupaca i certificiranja. Projektiranje, vlasništvo nad certifikatom tipa i nadzor proizvodnje pritom su cijelo vrijeme ostali u Ujedinjenom Kraljevstvu. Od 2009. u Bembridge su cestovnim prijevozom stizali veliki podsklopovi, dok je zrakoplov 2317 ondje sastavljen počevši od pojedinačnih komponenti.

Takav način rada Britten-Normanu omogućuje neposrednu kontrolu nad redoslijedom sastavljanja, proizvodnim alatima i provjerama kvalitete, uz uklanjanje potrebe za prijevozom velikih sklopova preko Europe. Tvrtka u tome vidi temelj za povećanje proizvodnje i pouzdanije rokove isporuke.

Za upravljačem zrakoplova tijekom prvog leta bila je ispitna posada Britten-Normana, a polijetanje su sa stajanke pratili članovi inženjerskog i proizvodnog tima koji su ga pet tjedana ranije izveli iz tvornice. Zrakoplov je poletio s iste uzletno-sletne staze s koje je u lipnju 1965. prvi put uzletio prototip Islandera, svega nekoliko stotina metara od mjesta na kojem je tvrtka osnovana.

Među zaposlenicima koji su sudjelovali u njegovu sastavljanju bio je i Pete Dowers, kojemu je to bio 500. zrakoplov u karijeri. Dowers je školovanje za zanat započeo u rujnu 1978., a među prvim većim projektima na kojima je radio bile su preinake poda za ugradnju kamera na zrakoplovima belgijske vojske.

„Tijekom 48 godina konstrukcije zrakoplova stizale su ovamo, a mi smo ih dovršavali. Ovo je prvi koji smo sami sastavili od pojedinačnih komponenti i stajao sam na stajanci gledajući kako leti. Petsto zrakoplova, a upravo ću ovaj pamtiti. Poseban je”, izjavio je Dowers.

Program ispitnih letova nastavlja se u Bembridgeu, uz provjeru performansi, upravljivosti te sposobnosti kratkog polijetanja i slijetanja po kojima je Islander poznat. Nakon završetka ispitivanja zrakoplov će proći završne faze pripreme za isporuku zračnoj službi vlade Falklandskih otoka, Falkland Islands Government Air Serviceu, koja će ga koristiti za povezivanje naselja na otočju.

Na proizvodnoj liniji već se sastavlja sljedeća konstrukcija, a naručene su i komponente za zrakoplov koji dolazi nakon nje. Britten-Norman uložio je u proizvodne alate i pogone te povećao broj zaposlenih s približno 100 u 2024. na oko 180. Tvrtka navodi i da ima pisma namjere operatora iz sektora regionalnog putničkog prijevoza i posebnih misija.

„Sastavljanje zrakoplova ovdje omogućuje nam povećanje proizvodnje. Redoslijed sastavljanja, alati i kontrolne točke kvalitete sada su u našim rukama, a iz proizvodnje svakog zrakoplova uklanjamo cestovno putovanje preko Europe. O tome ovisi pravodobna isporuka. Iskustva stečena na ovom zrakoplovu odmah primjenjujemo na sljedećem i svakom koji dolazi nakon njega”, izjavio je glavni operativni direktor Britten-Normana Richard Milne.