Prvi borbeni zrakoplov Gripen E proizveden u Brazilu u Embraerovim pogonima uspješno je obavio prvi let, objavili su Embraer i Saab 7. listopada. Zrakoplov je poletio iz industrijskog kompleksa Gavião Peixoto u saveznoj državi São Paulo, a tijekom leta provjeren je rad glavnih sustava i ponašanje zrakoplova u zraku.

Za upravljačem je bio Saabov probni pilot, dok je Embraer sudjelovao u pripremi i provedbi leta. Prema priopćenju, zrakoplov je ostvario očekivane performanse, a prikupljeni podatci poslužit će za nastavak letnih ispitivanja i postupka prihvata prije predaje brazilskom ratnom zrakoplovstvu.

Riječ je o prvom od 15 Gripena predviđenih za proizvodnju u Brazilu u okviru postojećeg programa. Zrakoplov je javnosti predstavljen 25. ožujka, nakon završne montaže u Embraerovu pogonu. Gavião Peixoto jedina je lokacija za proizvodnju Gripena izvan Švedske i dio je Saabove globalne proizvodne i dobavljačke mreže.

Brazilska proizvodnja rezultat je više od desetljeća suradnje koja, uz nabavu zrakoplova, obuhvaća prijenos tehnologije i razvoj domaćih industrijskih kapaciteta. Brazilski inženjeri, tehničari i drugi stručnjaci sudjeluju u razvoju, proizvodnji, integraciji sustava i letnim ispitivanjima zajedno sa Saabovim timovima. Prvi let lokalno proizvedenog primjerka stoga je i potvrda sposobnosti uspostavljenih kroz taj program.

Predsjednik i izvršni direktor Embraerova odjela Defense & Security Bosco da Costa Junior ocijenio je događaj povijesnom prekretnicom za brazilsku zrakoplovnu i obrambenu industriju, istaknuvši da su znanja razvijana tijekom godina prerasla u dokazane industrijske sposobnosti. Čelnik Saabova poslovnog područja Aeronautics Marcus Wandt naglasio je da prvi let pokazuje novu razinu zrelosti proizvodnje Gripena u Brazilu te važnost suradnje s Embraerom za daljnji razvoj programa.

Nakon završetka ispitivanja i postupka prihvata, zrakoplov će biti pripremljen za isporuku brazilskom ratnom zrakoplovstvu. Potom će biti premješten u zrakoplovnu bazu Anápolis u saveznoj državi Goiás, gdje će se pridružiti Prvoj skupini protuzračne obrane, koja već upotrebljava Gripene E.

Ugovor koji je brazilska vlada potpisala 2014. obuhvaća razvoj i proizvodnju ukupno 36 Gripena: 28 jednosjeda Gripen E i osam dvosjeda Gripen F. Prema podatcima iz priopćenja, isporuke su počele 2020., a brazilskom ratnom zrakoplovstvu dosad je predano deset zrakoplova.

Embraer i Saab razmatraju i proširenje proizvodnje u Brazilu. Tvrtke su 21. srpnja objavile potpisivanje okvirnog sporazuma koji predviđa nastavak pregovora o mogućoj proizvodnji dodatnih 20 Gripena u Gaviãu Peixotu, uz mogućnost daljnjeg povećanja broja zrakoplova. Ta bi proizvodnja bila namijenjena potencijalnim domaćim i izvoznim poslovima, no još nije riječ o čvrstoj narudžbi. Proširenjem bi brazilski pogon dodatno podupro Saabovu završnu montažnu liniju u švedskom Linköpingu.