Američki predsjednik Donald Trump predstavio je u bazi Joint Base Andrews novi Boeing 747-8 koji će se privremeno koristiti u floti predsjedničkih zrakoplova poznatih pod nazivom Air Force One. Riječ je o luksuznom zrakoplovu koji je Katar donirao Sjedinjenim Američkim Državama, a koji je nakon opsežnih preinaka američkog ratnog zrakoplovstva pripremljen za predsjedničku uporabu.

Zrakoplov je izvorno bio u vlasništvu katarske kraljevske obitelji, a njegova se vrijednost procjenjuje na oko 400 milijuna dolara. Američko ratno zrakoplovstvo objavilo je da su završene ključne preinake potrebne za uključivanje zrakoplova u predsjedničku flotu, uključujući sigurnosne sustave, komunikacijsku opremu, logističku potporu i naprednu tehnologiju potrebnu za obavljanje zadaća “leteće Bijele kuće”. Prema istom izvoru, potencijalni sigurnosni rizici povezani s prethodnim vlasništvom zrakoplova neutralizirani su tijekom procesa prilagodbe.

Trump je prilikom predstavljanja zrakoplova naglasio luksuz i kvalitetu izvedbe, istaknuvši kako je riječ o zrakoplovu “kakvog još nitko nije vidio”. Zahvalio je katarskom emiru na donaciji te rekao da se radi o reprezentativnom i tehnološki naprednom predsjedničkom zrakoplovu. Unutrašnjost zrakoplova navodno nije bitno mijenjana, dok je vanjština dobila novu kombinaciju crvene, bijele, plave i zlatne boje, čime se odstupa od tradicionalnog svijetloplavog izgleda američkih predsjedničkih zrakoplova.

Prema Reutersu, zrakoplov je preinačila tvrtka L3Harris Technologies, a osim komunikacijskih i sigurnosnih sustava, ugrađena je i oprema potrebna za zaštitu predsjedničkog zrakoplova. Nakon završetka preinaka slijede početni probni i prihvatni letovi, odnosno završna faza provjere sustava prije nego što zrakoplov počne prevoziti predsjednika.

Donacija iz Katara od početka je izazivala političke i pravne prijepore u Washingtonu. Kritičari, uključujući dio republikanaca, upozoravali su da prihvaćanje tako vrijednog dara strane države otvara pitanja sukoba interesa, sigurnosti i ustavnosti. Bijela kuća i Pentagon tvrdili su da je postupak zakonit, a ranije je najavljeno da će zrakoplov nakon završetka Trumpova mandata biti predan predsjedničkoj knjižnici Donalda Trumpa.

Novi 747-8 neće biti trajno rješenje za američku predsjedničku flotu. On će se koristiti kao prijelazni zrakoplov dok Boeing ne isporuči dva nova VC-25B zrakoplova, naručena kao dugoročna zamjena za sadašnje predsjedničke Boeinge 747-200B. Ti se zrakoplovi koriste od 1990. godine, a program njihove zamjene već se godinama suočava s kašnjenjima i rastom troškova.

Jedan od starijih predsjedničkih zrakoplova, prema izjavama iz Bijele kuće, sada izlazi iz operativne uporabe. Drugi bi trebao ostati u floti do dolaska novih Boeingovih VC-25B zrakoplova. Time katarski 747-8 dobiva ulogu privremenog rješenja u razdoblju između zastarjele flote iz ranih 1990-ih i nove generacije američkih predsjedničkih zrakoplova.

Iako je Trump predstavljanje zrakoplova opisao kao simbol prestiža i modernizacije američke predsjedničke flote, slučaj ostaje politički osjetljiv. Uz pitanje same donacije, dodatnu pozornost izazivaju i troškovi preinaka, koje pojedini američki mediji procjenjuju znatno višima od vrijednosti samog zrakoplova. Za američku administraciju riječ je o praktičnom prijelaznom rješenju, dok kritičari upozoravaju da se radi o presedanu koji će se još dugo politički i pravno preispitivati.