NASA je objavila sastav posade misije Artemis III, planirane za 2027. godinu, kojom će se napraviti sljedeći veliki korak u programu povratka ljudi prema Mjesecu. Za razliku od ranijih planova prema kojima se Artemis III često povezivao izravno sa slijetanjem na Mjesec, ova će misija biti usmjerena na složena ispitivanja u Zemljinoj orbiti, uključujući spajanje svemirske letjelice Orion s testnim verzijama komercijalnih lunarnih sustava Blue Origina i SpaceX-a. Ti bi testovi trebali biti ključna priprema za Artemis IV, prvu planiranu misiju s posadom prema južnom polu Mjeseca 2028. godine.
Posadu Artemisa III činit će NASA-in astronaut Randy Bresnik kao zapovjednik, astronaut Europske svemirske agencije Luca Parmitano kao pilot, te NASA-ini astronauti Andre Douglas i Frank Rubio kao specijalisti misije. Kao pričuvni član posade imenovan je NASA-in astronaut Bob Hines. Posada će odmah započeti s obukom na sustavima letjelice Orion, ali i sudjelovati u razvoju i operativnoj pripremi testnih verzija lunarnih landera Blue Origina i SpaceX-a.
Posebno je značajno imenovanje Luce Parmitana jer je riječ o prvom astronautu ESA-e koji je dodijeljen jednoj misiji programa Artemis. ESA u programu ima važnu ulogu kroz europski servisni modul letjelice Orion, koji osigurava ključne funkcije poput pogona, napajanja i održavanja uvjeta za boravak posade.
Prema planu, raketa SLS lansirat će Orion s posadom iz Svemirskog centra Kennedy na Floridi u nisku Zemljinu orbitu. Nakon provjera sustava Orion bi se trebao spojiti s testnom verzijom landera Blue Origina, a zatim i s testnom verzijom SpaceX-ova Starship landera. NASA navodi kako će misija uključivati usklađenu kampanju više lansiranja te provjere sučelja između Oriona i landera, uključujući softver, komunikacije, pogonske sustave i operacije spajanja.
Prvi bi trebao biti lansiran Blue Originov testni lander, koji može ostati u orbiti više tjedana i čekati dolazak posade. Nakon lansiranja Oriona raketom SLS, posada će se spojiti s Blue Originovim testnim člankom i provesti oko dva dana u zajedničkim operacijama, uključujući ulazak u lander. Nakon toga Orion će se odvojiti i čekati dolazak SpaceX-ova Starship pathfindera s kojim će provesti približno jedan dan u povezanim provjerama i testovima.
Ukupno trajanje misije trebalo bi biti oko dva tjedna, no NASA navodi kako će konačna duljina leta ovisiti o stvarnim okolnostima lansiranja, spajanja i operacija u orbiti. Povratak posade predviđen je slijetanjem Oriona u Tihi ocean, gdje će astronaute preuzeti timovi NASA-e i američke ratne mornarice.
Pripreme za misiju već su u tijeku. Inženjeri bi ovog ljeta trebali spojiti Orionov modul za posadu i servisni modul te integrirati sustav za pristajanje, koji će na toj misiji letjeti prvi put. Paralelno se nastavljaju radovi na toplinskom štitu, dok je obrada rakete SLS također u poodmakloj fazi. NASA navodi da je u tijeku integracija sekcije motora s ostatkom središnjeg stupnja, a ugradnja četiri motora RS-25 očekuje se tijekom ljeta. Svi segmenti bočnih potisnika već su u Kennedyjevom svemirskom centru, a slaganje rakete također bi trebalo početi ovog ljeta.
Randy Bresnik za sobom ima dva leta u svemir, uključujući misiju STS-129 space shuttlea Atlantis i boravak na Međunarodnoj svemirskoj postaji u sklopu ekspedicija 52 i 53. Parmitanu će ovo također biti treći svemirski let: u dvije ranije misije boravio je na ISS-u, a tijekom druge je bio zapovjednik Ekspedicije 61. Frank Rubio putovat će u svemir drugi put, nakon rekordnog boravka od 371 dana u orbiti, najduljeg pojedinačnog svemirskog leta nekog američkog astronauta. Za Andrea Douglasa Artemis III bit će prvi svemirski let.
Artemis III time postaje ključna demonstracijska misija za sljedeću fazu programa Artemis. NASA kroz nju želi potvrditi operacije koje će biti potrebne za kasnije letove prema Mjesecu, uključujući složene susrete i spajanja u svemiru, suradnju s komercijalnim landerima i operativnu pripremu za buduće misije s ljudskom posadom prema Mjesečevoj površini, a dugoročno i prema Marsu.
