Američki proizvođač JetZero na ovogodišnjem je Farnborough Airshowu napravio dva važna koraka prema komercijalizaciji svojeg nekonvencionalnog putničkog zrakoplova Z4. Japan Airlines uključit će se u razvoj zrakoplova pružanjem operativnih i tehničkih povratnih informacija, dok je Gulf Air potpisao pismo namjere za nabavu zasad neobjavljenog broja primjeraka.

Japan Airlines nije objavio narudžbu niti financijsko ulaganje, već je izrazio podršku i interes za program Z4 te dogovorio suradnju s JetZerom tijekom razvoja, certificiranja i pripreme zrakoplova za komercijalnu uporabu. Japanski prijevoznik sudjelovat će u definiranju zahtjeva povezanih s letačkim operacijama, kabinskom uslugom, održavanjem i zemaljskim prihvatom.

Posebna će se pozornost posvetiti kompatibilnosti Z4 s postojećom aerodromskom infrastrukturom, upravljanju izlazima za ukrcaj i organizaciji zemaljskih operacija. Dvije će tvrtke razmatrati i mogućnost razvoja mreže JetZero odobrenih centara za održavanje, popravak i remont nakon ulaska zrakoplova u promet.

Za Japan Airlines takva suradnja predstavlja priliku da se zahtjevi velikog zračnog prijevoznika ugrade u projekt prije nego što konačna konfiguracija zrakoplova bude zaključena. JAL smatra da bi Z4 mogao odgovarati budućim potrebama njegove mreže, posebno zbog planiranog kapaciteta od približno 250 putnika, doleta od oko 5.000 nautičkih milja, odnosno 9.260 kilometara, te očekivanog smanjenja potrošnje goriva između 30 i 50 posto u usporedbi sa zrakoplovima koji se danas koriste na sličnim linijama.

„Suradnja s JetZerom na programu Z4 u potpunosti je usklađena s našom predanošću održivim inovacijama i postizanju neto nultih emisija do 2050. godine. Uključivanjem našeg operativnog iskustva u razvoj Z4 želimo pridonijeti novom razdoblju učinkovitijeg zračnog prijevoza“, izjavio je Takao Suzuki, izvršni direktor za korporativnu strategiju Japan Airlinesa.

Konkretniju tržišnu obvezu preuzeo je Gulf Air. Nacionalni zračni prijevoznik Bahreina potpisao je pismo namjere za neobjavljeni broj zrakoplova Z4, uz povlaštene termine isporuke početkom 2030-ih godina. Novi bi zrakoplovi trebali poduprijeti daljnje širenje njegove mreže prema Europi i Aziji.

Gulf Air trenutačno prometuje flotom od deset zrakoplova Boeing 787 te 34 zrakoplova iz obitelji Airbus A320 i A321. Z4 bi se u njegovoj mreži pozicionirao između uskotrupnih i velikih širokotrupnih zrakoplova, nudeći kapacitet širokotrupnog zrakoplova srednje veličine uz operativne troškove koje JetZero nastoji približiti današnjim uskotrupnim modelima.

„Z4 predstavlja značajnu promjenu u učinkovitosti zrakoplova, kombinirajući do 50 posto manju potrošnju goriva s potpuno novim iskustvom za putnike. Dijelimo JetZerovu viziju održivije i učinkovitije budućnosti zrakoplovstva te smo uzbuđeni što ćemo biti među prvim prijevoznicima koji će ovaj zrakoplov uvesti u promet“, izjavio je glavni izvršni direktor Gulf Aira Martin Gauss.

JetZero Z4 temelji se na konfiguraciji blended wing body, odnosno konceptu kod kojega trup i krila postupno prelaze u jedinstvenu noseću površinu. Za razliku od klasičnog zrakoplova s cilindričnim trupom na koji su pričvršćena krila, kod Z4 velik dio središnje konstrukcije istodobno stvara uzgon. Time se povećava aerodinamička učinkovitost i smanjuje otpor zraka, što bi trebalo omogućiti znatno nižu potrošnju goriva.

Široka i relativno kratka kabina trebala bi biti podijeljena u šest unutarnjih cjelina, s izravnim pristupom iz područja ulaznih vrata. JetZero najavljuje šira vrata za ukrcaj, više prolaza i zaseban prostor za ručnu prtljagu iznad svakog sjedala, što bi trebalo ubrzati ukrcaj i iskrcaj te omogućiti fleksibilniji raspored putničke kabine. Tvrtka pritom tvrdi da će se Z4 moći koristiti na postojećim aerodromima bez potrebe za skupim i opsežnim prilagodbama infrastrukture.

Program se trenutačno nalazi u demonstracijskoj fazi. JetZero u suradnji sa Scaled Compositesom, podružnicom Northrop Grummana, izrađuje demonstrator Jet1 u prirodnoj veličini, čiji je prvi let planiran tijekom 2027. godine. U sklopu programa Pathfinder dosad je izrađeno i ispitano pet generacija umanjenih demonstratora, koji su zajedno obavili više od 30 letova radi provjere aerodinamičke konfiguracije i zakona upravljanja budućeg velikog demonstratora.

U lipnju 2026. JetZero je započeo izgradnju proizvodnog kompleksa površine približno 743.000 četvornih metara u Greensborou u Sjevernoj Karolini. Prvi proizvedeni zrakoplovi služit će za testiranja i certificiranje, dok se ulazak komercijalnog Z4 u promet očekuje početkom 2030-ih godina.

Dogovori s JAL-om i Gulf Airom imaju različitu težinu, ali zajedno pokazuju da JetZero postupno gradi podršku među zračnim prijevoznicima. JAL će projektu dati iskustvo velikog mrežnog operatora i pomoći u oblikovanju zrakoplova, dok Gulf Airovo pismo namjere predstavlja potencijalnu buduću narudžbu i mjesto u početnom rasporedu isporuka.

Ipak, Z4 još mora proći najzahtjevniji dio razvoja. Pred JetZerom su prvi let demonstratora, opsežna letačka ispitivanja, definiranje konačne proizvodne konfiguracije te certificiranje potpuno nove koncepcije putničkog zrakoplova. Uspije li ostvariti najavljene performanse i rokove, Z4 bi mogao otvoriti novu kategoriju između današnjih uskotrupnih i širokotrupnih zrakoplova te postati prvi komercijalno uspješan putnički zrakoplov konfiguracije blended wing body.