Londonska zračna luka Heathrow najavila je reorganizaciju rasporeda zračnih prijevoznika po svojim terminalima, koja bi se trebala provesti tijekom 2028. godine. Promjene će obuhvatiti pet zračnih prijevoznika, među kojima su Delta Air Lines, Finnair, Japan Airlines, China Southern Airlines i LATAM Airlines. Iako se radi o relativno malom broju prijevoznika, odluka je već izazvala nezadovoljstvo, ponajprije zbog razdvajanja operacija Delte i njezina strateškog partnera Virgin Atlantica.

Prema najavljenom rasporedu, Delta Air Lines, Finnair i Japan Airlines preselit će svoje operacije s terminala 3 na terminal 4. China Southern Airlines napustit će terminal 4 i preseliti na terminal 5, dok će LATAM Airlines svoje letove s terminala 3 premjestiti na terminal 2. Ostali zračni prijevoznici trebali bi zadržati postojeće terminale.

Uprava Heathrowa navodi kako je reorganizacija rezultat višegodišnje analize iskorištenosti terminalskih kapaciteta i konzultacija sa zračnim prijevoznicima. Glavni cilj promjena jest ravnomjernija raspodjela putničkog prometa, smanjenje zagušenja u vršnim razdobljima te učinkovitije korištenje postojeće infrastrukture. Heathrow je jedna od najprometnijih europskih zračnih luka, a mogućnosti povećanja kapaciteta trenutačno su ograničene postojećom infrastrukturom. Terminal 3 posebno je opterećen tijekom vršnih razdoblja, zbog čega je upravo njegovo rasterećenje jedan od važnijih ciljeva najavljenih promjena.

Prema informacijama koje je objavila uprava zračne luke, tijekom protekle tri godine razmatrano je nekoliko mogućih scenarija reorganizacije. Odabrano rješenje zahtijeva najmanji broj preseljenja zračnih prijevoznika i najmanja dodatna kapitalna ulaganja. Plan podržavaju prijevoznici koji predstavljaju približno 81 posto putničkog prometa Heathrowa. Pet prijevoznika obuhvaćenih promjenama zajedno čini manje od četiri posto ukupnog prometa zračne luke. Unatoč tome, njihovo premještanje trebalo bi osloboditi kapacitete na najopterećenijim terminalima i omogućiti bolje upravljanje putničkim tokovima.

Najviše pozornosti izazvala je odluka o premještanju Delte na terminal 4, čime će američki prijevoznik biti fizički odvojen od Virgin Atlantica, koji nastavlja koristiti terminal 3. Delta i Virgin Atlantic blisko surađuju na transatlantskim linijama, koordiniraju redove letenja i prodaju karata te putnicima omogućuju presjedanja unutar zajedničke mreže. Delta pritom posjeduje 49 posto vlasničkog udjela u Virgin Atlanticu, a oba prijevoznika članovi su saveza SkyTeam.

Njihovo razdvajanje moglo bi otežati presjedanja između letova dvaju prijevoznika, osobito za putnike koji putuju između Sjeverne Amerike i drugih međunarodnih odredišta preko Londona. Umjesto presjedanja unutar istog terminala, putnici će morati koristiti međuterminalski prijevoz, što može povećati ukupno vrijeme potrebno za transfer.

Izvršni direktor Virgin Atlantica Corneel Koster oštro je kritizirao odluku, upozorivši kako bi ona mogla oslabiti konkurentnost zajedničke mreže, smanjiti izbor za putnike i u konačnici dovesti do povećanja cijena zrakoplovnih karata. Virgin Atlantic najavio je razmatranje mogućnosti osporavanja odluke. Posebno je zanimljivo kako konkurentski transatlantski partneri British Airways i American Airlines zadržavaju postojeći raspored operacija, dok će Delta i Virgin Atlantic biti razdvojeni.

Premještanje Delte ipak ima i određenu operativnu logiku. Na terminalu 4 već posluju Air France i KLM, njezini partneri unutar saveza SkyTeam i transatlantskog zajedničkog poslovnog pothvata. Time bi se mogla poboljšati povezanost između Delte i tih europskih prijevoznika, iako bi istodobno bila narušena dosadašnja integracija s Virgin Atlanticom.

Reorganizacija neće utjecati samo na presjedanja nego i na iskustvo putnika koji koriste usluge viših razreda putovanja te pogodnosti programa vjernosti. Putnici Delte koji trenutačno imaju pravo pristupa salonu Virgin Atlantic Clubhouse na terminalu 3 izgubit će tu pogodnost nakon preseljenja. Clubhouse se smatra jednim od kvalitetnijih premium salona na Heathrowu, a dodatnu pogodnost predstavlja i zaseban prostor za prijavu putnika poslovnog razreda, poznat kao Upper Class Wing.

Finnair i Japan Airlines također će napustiti terminal 3, na kojem se nalazi više salona prijevoznika saveza oneworld, uključujući American Airlines, British Airways, Cathay Pacific i Qantas. Njihovim će putnicima nakon preseljenja na terminal 4 biti dostupne drugačije mogućnosti korištenja salona. Među njima se ističe Qatar Airways Premium Lounge, namijenjen putnicima odgovarajućih poslovnih i prvih razreda prijevoznika saveza oneworld. Putnicima s višim statusom u programima vjernosti koji putuju ekonomskim razredom dostupnost pojedinih salona ovisit će o posebnim pravilima pristupa, pri čemu terminal 4 ima i zaseban Qatar Airways Frequent Flyer Lounge.

Za razliku od Delte, premještanje China Southern Airlinesa na terminal 5 moglo bi donijeti određene prednosti. Kineski prijevoznik surađuje s British Airwaysom, koji terminal 5 koristi kao svoje glavno operativno središte na Heathrowu. Njihovo smještanje na isti terminal trebalo bi pojednostaviti presjedanja i olakšati koordinaciju povezanih letova.

LATAM Airlines preselit će se na terminal 2, koji uglavnom koriste članice saveza Star Alliance, iako LATAM nije član tog saveza. Budući da ovaj južnoamerički prijevoznik ima razmjerno ograničen opseg operacija na Heathrowu, očekuje se kako će njegov premještaj imati manji utjecaj na ukupno funkcioniranje zračne luke.

Promjene u rasporedu zračnih prijevoznika dio su šireg nastojanja Heathrowa da poveća učinkovitost postojeće infrastrukture prije provedbe većih razvojnih projekata. Zračna luka već je najavila ulaganja u modernizaciju terminala 4, uključujući obnovu prostora za prijavu putnika, poboljšanje pristupa terminalu i izgradnju nove višekatne garaže. Radovi su planirani u fazama, a njihov završetak očekuje se 2031. godine. Istodobno se nastavljaju ulaganja u sustave za obradu prtljage i druge dijelove infrastrukture zračne luke.

Dugoročno, Heathrow razmatra i znatno veće povećanje kapaciteta, uključujući izgradnju treće uzletno-sletne staze. Međutim, dok se ne realiziraju takvi infrastrukturni projekti, uprava zračne luke nastoji povećati propusnost postojećih terminala bez velikih građevinskih zahvata.

Najavljena reorganizacija pokazuje koliko raspored zračnih prijevoznika unutar velikih međunarodnih čvorišta može utjecati na poslovne odnose, konkurentnost i putničko iskustvo. Premda Heathrow promjene predstavlja kao nužan korak prema učinkovitijem poslovanju, protivljenje Virgin Atlantica pokazuje kako operativno optimalno rješenje za upravitelja zračne luke ne mora nužno odgovarati interesima svih prijevoznika i njihovih putnika. Hoće li najavljeni raspored biti proveden bez izmjena, uvelike će ovisiti i o ishodu mogućih prigovora Virgin Atlantica i Delte tijekom razdoblja pripreme preseljenja.