Francuska je prvi put angažirala vojni transportni zrakoplov Airbus A400M Atlas u stvarnoj operaciji gašenja šumskog požara. Zrakoplov opremljen eksperimentalnim kompletom za izbacivanje protupožarnog sredstva uključen je u borbu protiv velikog požara u departmanu Gironde, koji se tijekom vikenda približavao širem području Bordeauxa.

Požar je izbio 22. srpnja sjeverno od zaljeva Arcachon, a zbog njegova brzog širenja pokrenute su masovne evakuacije stanovništva i turista iz više priobalnih mjesta te zapadnih predgrađa Bordeauxa. Na terenu je raspoređeno oko 1.400 vatrogasaca, dok je u zračnim operacijama sudjelovalo najmanje 18 zrakoplova i helikoptera. Prema francuskim vlastima, požar je u jednom trenutku razvio toliko snažne uzlazne struje da je stvarao vlastite vjetrove, što je dodatno otežavalo njegovo suzbijanje.

Francuski premijer Sébastien Lecornu zatražio je angažiranje A400M-a od 25. srpnja, nekoliko dana ranije nego što je bilo planirano. Zrakoplov je tijekom prvih operativnih prolaza iznad Gironde izbacio dugu liniju protupožarnog sredstva ispred vatrene fronte, čime je Francuska postala prva država koja je ovaj sustav upotrijebila na stvarnom požarištu.

Francuska ministarstva unutarnjih poslova i obrane potpisala su 17. srpnja sporazum s Airbusom kojim je jedan A400M stavljen na raspolaganje za eksperimentalnu protupožarnu uporabu. Osposobljavanje posada francuskih zračnih i svemirskih snaga počelo je 20. srpnja, dok je posljednje probno izbacivanje provedeno 24. srpnja u blizini matične zračne baze Orléans-Bricy.

Komplet sustava roll-on/roll-off smješta se u teretni prostor zrakoplova i ne zahtijeva trajne konstrukcijske izmjene. Spremnik se može ukrcati ili ukloniti za približno jedan do dva sata, nakon čega se A400M može vratiti svojim uobičajenim vojnim transportnim zadaćama.

A400M u jednom prolazu može izbaciti do 20.000 litara, odnosno približno 20 tona vode ili protupožarnog sredstva. Tekućina se gravitacijski ispušta kroz sustav cijevi postavljen na stražnjoj teretnoj rampi. Spremnik se standardnim pumpama na zemlji može ponovno napuniti za manje od deset minuta.

Prva ispitivanja sustava provedena su 2022. u Španjolskoj, kada je A400M izbacio 20 tona vode za manje od deset sekundi, leteći brzinom od približno 125 čvorova. Sustav je dodatno unaprijeđen tijekom ispitivanja 2023., kada je protupožarnim sredstvom ostvarena linija visoke koncentracije dulja od 400 metara.

U travnju 2025. provedena su detaljna ispitivanja u Nîmes-Garonsu, u suradnji s francuskim Centrom za ispitivanja i istraživanja CEREN. A400M je tada izvodio izbacivanja s visine manje od 30 metara pri brzini od oko 230 kilometara na sat. Mjereni su raspodjela i koncentracija sredstva na tlu kako bi se potvrdila njegova prikladnost za operativnu uporabu.

Za razliku od amfibijskih zrakoplova Canadair CL-415, A400M ne može zahvaćati vodu tijekom niskog preleta iznad jezera ili mora. Nakon svakog izbacivanja mora sletjeti i ponovno napuniti spremnik, zbog čega nije namijenjen izravnom napadu na plamen niti brzim ponavljajućim ciklusima kakve izvode Canadairi.

Njegova glavna uloga je takozvani neizravni napad. A400M može ispred vatrene fronte položiti dugu i gustu liniju protupožarnog sredstva kojom se usporava širenje požara, štite naseljena područja i vatrogascima na zemlji omogućuje uspostavljanje obrambenih položaja. Velik kapacitet posebno bi mogao doći do izražaja kod požara široke fronte koje više nije moguće izravno napadati.

U usporedbi s francuskim Dash 8-Q400MR, A400M u jednom prolazu nosi približno dvostruko više sredstva, dok je njegov kapacitet otprilike tri puta veći od kapaciteta Canadaira. Dodatne prednosti uključuju mogućnost djelovanja noću, letenja u otežanim meteorološkim uvjetima te uporabe kraćih i slabije pripremljenih uzletno-sletnih staza.

Francuska trenutačno raspolaže s 25 zrakoplova A400M, a još dva trebala bi biti isporučena do kraja godine. Prema važećim planovima, flota bi do 2030. trebala narasti na najmanje 35 primjeraka. Civilna zaštita istodobno raspolaže flotom Canadaira, zrakoplova Dash 8, izviđačkih Beechcrafta te različitih tipova protupožarnih helikoptera.

Francuska vlada naglašava kako A400M nije zamjena za specijalizirane protupožarne zrakoplove, već dodatni kapacitet koji bi se aktivirao tijekom velikih i dugotrajnih požara. Njegova uporaba morat će se usklađivati s osnovnim vojnim zadaćama jer Atlas ostaje važan dio francuskih strateških i taktičkih transportnih sposobnosti.

Operacija u Girondeu stoga predstavlja važan korak u razvoju sustava koji se nekoliko godina nalazio isključivo u fazi demonstracije. Rezultati prvog angažmana na stvarnom požaru mogli bi utjecati na odluku Francuske i drugih korisnika A400M-a o nabavi dodatnih kompleta, posebno nakon što je Španjolska u svibnju najavila opremanje dijela svoje flote istim sustavom.