Tvrtka Near Earth Autonomy uspješno je dizajnirala i testirala autonomno rješenje koje koristi male bespilotne zračne sustave (sUAS) za sigurnije i učinkovitije obavljanje pregleda zrakoplova prije leta. Ova inovacija, kako izvješćuje NASA, bila je dio NASA-inog programa Small Business Innovation Research i razvijena je u partnerstvu s Boeingom. Tijekom posljednjih šest godina, Near Earth Autonomy provela je nekoliko testnih letova koristeći svoju sUAS tehnologiju na Boeingovim zrakoplovima koje koriste American Airlines i Emirates.
Tvrtka sa sjedištem u Pittsburghu objasnila je da korištenje sUAS-a drastično smanjuje vrijeme potrebno za detaljne vanjske inspekcije, skraćujući ga s do četiri sata na manje od 30 minuta. Ovaj pristup ne samo što štedi vrijeme, već također smanjuje rizik od ozljeda na radu i dijagnostičkih pogrešaka povezanih s ručnim inspekcijama koje tradicionalno zahtijevaju od radnika penjati se po zrakoplovu.
Uz financijsku podršku NASA-e i Boeinga, a kako bi poboljšala komercijalnu spremnost, Near Earth Autonomy je stvorila svoju podružnicu Proxim koja je razvila rješenje sUAS za inspekciju. Dronovi su programirani autonomno letjeti oko zrakoplova, slijedeći zadani tijek pregleda koji je u skladu s FAA pravilnicima za inspekciju.
sUAS snima detaljne fotografije vanjskog dijela zrakoplova koje iskusni inspektori mogu analizirati na daljinu, omogućujući brže i preciznije odluke o popravcima. Osim toga, operatori mogu usporediti nove slike s prethodnim zapisima kako bi identificirali probleme poput pukotina, nedostajućih zakovica ili curenja.
Tehnologija također omogućava operatorima označiti područja koja treba ponovno pregledati ili izdaju upozorenja kada se detektira problem. Near Earth Autonomy procjenjuje da korištenje sUAS-a za inspekcije može u prosjeku uštedjeti 10.000 dolara po satu izgubljenih prihoda zbog neplaniranog vremena koje je zrakoplov proveo na tlu.
Kako NASA ističe, razvoj ove tehnologije ima potencijal transformirati način na koji se obavljaju inspekcije prije leta, donoseći značajna poboljšanja u sigurnosti, učinkovitosti i isplativosti za zrakoplovnu industriju.