Kada je 15. srpnja 2016. zrakoplov tada poznat kao Bombardier C Series poletio na prvom komercijalnom letu za SWISS, na liniji iz Züricha prema Parizu, iza tog je događaja već stajala priča duga gotovo cijelo desetljeće. Airbus se u svom osvrtu na deset godina ulaska A220 u promet prisjetio upravo tog puta, od ambiciozne ideje u Mirabelu do zrakoplova koji danas leti na pet kontinenata.

Prvi testni zrakoplov nosio je ime Phoenix. Ime nije bilo slučajno odabrano. Zrakoplov je u razvojnom procesu dobio drugu priliku, bio je obnovljen i pripremljen za testiranja, pa je simbolično, poput mitske ptice, “ustao iz pepela”. Uz Phoenix, u programu je sudjelovalo još nekoliko prototipova upečatljivih imena, među njima Black Sheep, drugi testni zrakoplov, te Lucky Sevens, prvi CS300 u testnoj floti.

Iza tih imena stajao je iznimno zahtjevan razvojni program. Bombardier je odlučio krenuti težim putem: izraditi potpuno novi uskotrupni zrakoplov, bez oslanjanja na stariju platformu, s ciljem da u svojoj klasi postavi nove standarde učinkovitosti, udobnosti i tehnologije. Ideja nije nastala preko noći. Još prije C Seriesa postojao je koncept BRJX, vizija koja je u svoje vrijeme bila preuranjena i odložena, ali nikada nije potpuno nestala.

U Mirabelu, u kanadskoj provinciji Quebec, ta se ideja vratila s novom ambicijom. Cilj je bio stvoriti najmoderniji mali uskotrupni zrakoplov na tržištu, pri čemu je svaki element konstrukcije trebao služiti učinkovitosti. Takav pristup bio je sporiji, skuplji i rizičniji, ali je omogućio razvoj zrakoplova za 21. stoljeće.

Dominique Fafard, danas Head of Quality in Service, bio je jedan od ljudi uključenih u program u Mirabelu. Airbus navodi kako se Fafard projektu pridružio 2013. godine, radeći kao nadzornik kvalitete upravo na Phoenixu, u razdoblju kada se zrakoplov pripremao za jedan od najvažnijih trenutaka u programu.

“Bilo je izazovno, ali upravo takav izazov nas je pokretao i ujedinio timove koji su naporno radili kako bi ostvarili cilj. I uspjeli smo.”

Prvi komercijalni let SWISS-a 2016. godine označio je trenutak u kojem je razvojni rizik postao operativna stvarnost. C Series, kasnije Airbus A220, postao je prvi potpuno novi zrakoplov u svom segmentu u jednoj generaciji, ali i prvi komercijalni zrakoplov s potpunim fly-by-wire sustavom razvijen i certificiran u Kanadi.

Za ljude koji su radili na programu, isporuka prvog zrakoplova SWISS-u ostala je jedan od ključnih trenutaka. Yann-Érick Champagne-Généreux, Head of Logistics and Process, koji je u programu bio od njegovih ranih dana, za Airbus je istaknuo kako mu je upravo taj događaj ostao posebno urezan u pamćenje.

“Trenutak koji će mi zauvijek ostati u sjećanju prva je isporuka našem launch customeru, SWISS-u. Vidjeti plod našeg rada kako polijeće u njihovim bojama bio je trenutak golemog ponosa.”

Nakon ulaska u promet, priča je dobila novu dimenziju. C Series se 2018. pridružio Airbusovoj obitelji i postao A220, čime je program dobio snažniju globalnu prodajnu i servisnu podršku. Dvije godine kasnije otvorena je i druga proizvodna linija u Mobileu u američkoj saveznoj državi Alabami, čime je proizvodnja proširena izvan kanadskog Mirabela.

A220 je s vremenom počeo otvarati rute koje ranije nisu bile jednako ekonomski održive. Zbog kapaciteta, doleta i potrošnje goriva uklopio se u prostor između regionalnih zrakoplova i većih uskotrupnih modela, omogućujući zračnim prijevoznicima povezivanje gradova s manjom potražnjom, ali i letenje na zahtjevnijim linijama. Airbus u svom tekstu ističe primjere letova od sjeverne Europe do Kanarskih otoka, od istočne Afrike do Mumbaija, prema londonskim zračnim lukama i preko velikih udaljenosti australskog zaleđa.

Zrakoplov je zbog niske razine buke dobio i nadimak Whisperjet. Taj se nadimak uklopio u širu sliku programa koji se od početka temeljio na učinkovitosti, tišoj operaciji i putničkoj udobnosti. Veliki prozori, prostranija kabina u odnosu na mnoge zrakoplove slične veličine i kasnije uvođenje Airbusova Airspace dizajnerskog jezika dodatno su učvrstili njegovu poziciju u Airbusovoj ponudi.

Do 2026. godine, kada je iz Mirabela isporučen 500. primjerak, A220 je dosegnuo nekoliko važnih prekretnica. Prema Airbusu, zrakoplovom danas leti 25 operatera na pet kontinenata, program je premašio 1.000 čvrstih narudžbi, a A220 je prevezao više od 240 milijuna putnika.

No Airbus u svojoj priči naglašava kako A220 nije zrakoplov čiji je razvoj završen ulaskom u promet. Upravo suprotno, njegova je prednost u tome što je kao clean-sheet konstrukcija od početka zamišljen kao platforma koja se može razvijati. Danas dijeli Airbusove sustave, alate i podršku s ostatkom komercijalne obitelji, a istodobno zadržava identitet zrakoplova koji je u program ušao izvan Airbusa.

Istifan Ghanem, koji se programu pridružio još 2007. godine i danas vodi A220 Customer Support, Upgrades and Contracts Services, u Airbusovu je tekstu naglasio kako će se vrijednost prvih desetljeća programa zapravo mjeriti u budućnosti.

“Volio bih da se ljudi osvrnu i kažu kako su odluke donesene tijekom prvih dvadeset godina programa stvorile snažan temelj za desetljeća uspjeha. Ako se i dalje bude s ponosom govorilo o zrakoplovu, ljudima koji stoje iza njega i vrijednosti koju donosi zračnim prijevoznicima i putnicima diljem svijeta, tada ćemo znati da smo ostvarili nešto doista posebno.”

Deset godina nakon prvog komercijalnog leta, A220 je prerastao priču o rizičnom razvojnom projektu. Od ideje koja je jednom bila odgođena, preko Phoenixa i testne flote u Mirabelu, do zrakoplova koji danas leti diljem svijeta, program je postao jedan od važnijih primjera kako se u zrakoplovstvu dugoročna vizija može pretvoriti u tržišni uspjeh.

Za Airbus, ali i za tisuće ljudi koji su na programu radili u Kanadi, Sjedinjenim Američkim Državama i Europi, A220 ostaje priča o upornosti, tehničkoj ambiciji i vjeri da se isplati graditi nešto novo. Prvih deset godina pokazalo je da je oklada uspjela. No prema ljudima koji su ga stvarali, putovanje A220 tek je počelo.