Nakon više od dva desetljeća dominacije na dugolinijskim letovima, Boeing je tiho okončao proizvodnju jednog od najuspješnijih zrakoplova u povijesti civilnog zrakoplovstva – modela 777-300ER. Posljednji primjerak putničke inačice, izvorno građen za China Southern Airlines, isporučen je u prosincu 2024. godine preko leasing-kuće Altavair Ethiopian Airlinesu, čime je simbolično zatvoreno jedno od najvažnijih poglavlja modernog zrakoplovstva.
Kad je sredinom devedesetih pokrenut program 777, Boeing je ciljao stvoriti učinkovit dvomotorni širokotrupni zrakoplov sposoban za interkontinentalne letove. Inačica 777-300ER (Extended Range), predstavljena početkom 2000-tih, donijela je produženi trup, snažnije GE90-115B motore i veći doseg, omogućivši prijevoznicima letjeti na duljim rutama s većim brojem putnika, ali uz nižu potrošnju goriva po sjedalu. Kombinacija kapaciteta, dometa i ekonomičnosti učinila je ovaj model iznimno uspješnim – do kolovoza 2025. godine isporučeno ih je 833 od ukupno 838 naručenih, čime 777-300ER ostaje najuspješnija pojedinačna inačica najprodavanije širokotrupne obitelji u povijesti.
Zrakoplov su prigrlili najveći svjetski prijevoznici, posebice Emirates, Qatar Airways i Cathay Pacific, koji su upravo na ovom tipu gradili svoje globalne mreže. Emirates je postao najveći korisnik 777-300ER-a na svijetu s njih 119 u aktivnoj službi, a taj je zrakoplov prijevozniku omogućio izgradnju gustog sustava linija koje povezuju sve kontinente. Zahvaljujući kombinaciji dometa i kapaciteta, 777-300ER otvorio je brojne nove rute bez presjedanja i redefinirao isplativost dugolinijskih letova.
U industrijskom smislu, 777-300ER imao je dalekosežan učinak. Njegov uspjeh ubrzao je odlazak četveromotornih zrakoplova poput Boeinga 747 i Airbusa A340, dokazavši da su dvomotorni širokotrupci sposobni preuzeti i najduže interkontinentalne linije. Osim što je smanjio troškove, postavio je i nove standarde udobnosti, konfiguracije kabine i učinkovitosti posade na dugim relacijama.
Gašenje proizvodnje rezultat je više čimbenika. Boeing je već ranije planirao tranziciju na novu generaciju 777X (modele 777-8 i 777-9) s kompozitnim krilima, štedljivijim motorima GE9X i moderniziranim interijerom. No, višegodišnja kašnjenja i regulatorni pritisci zbog kojih je ulazak u službu 777-9 odgođen na 2027. godinu, onemogućili su paralelnu proizvodnju dviju linija. Istodobno, potražnja za novim putničkim 777-300ER-ima opala je jer su se prijevoznici nakon pandemije usredotočili na novije i lakše tipove poput Boeinga 787 i Airbusa A350. U kombinaciji s internim problemima u lancu opskrbe i proizvodnji, Boeing je bio prisiljen racionalizirati kapacitete i zatvoriti liniju modela koji se proizvodio u malim količinama.
Iako proizvodnja putničke inačice završava, stotine 777-300ER-a i dalje svakodnevno lete. Cathay Pacific provodi opsežan retrofit cijele flote, uvodeći novu generaciju kabina „Aria Suite” u poslovnoj klasi i potpuno obnovljene Premium Economy i Economy odjele. Singapore Airlines pak i dalje cijelu svoju flotu 777 temelji na inačici 300ER – ima ih 25 registriranih, od čega je 22 aktivno u prometu. Takva ulaganja potvrđuju koliko je 777-300ER ostao pouzdan i isplativ temelj dugolinijskih operacija.
Nasljeđe ovog zrakoplova nadilazi brojeve. Boeing 777-300ER bio je sinonim za moderno interkontinentalno putovanje – tihe polaske u zoru, noćne letove preko oceana i tisuće poslovnih dogovora, rastanaka i susreta koje je omogućio. Njegovi karakteristični motori GE90, prepoznatljive raked-wing završnice i prostrane kabine urezali su mu mjesto u kolektivnom pamćenju zrakoplovne industrije.
