Boeing i United Airlines proveli su seriju letnih testova na zrakoplovu 737-8 kako bi procijenili novu generaciju digitalnih komunikacija namijenjenih bržoj i pouzdanijoj razmjeni podataka između pilotske kabine, kontrole zračnog prometa i operativnih centara zrakoplovnih kompanija. Testiranja su provedena u sklopu programa Boeing ecoDemonstrator Explorer, a cilj je uvođenje Internet Protocol Suite (IPS) standarda koji bi u budućnosti trebao zamijeniti postojeće sustave podatkovne komunikacije.
Unitedov 737-8, pretvoren u Boeingov 2025. ecoDemonstrator Explorer, tijekom dva tjedna krajem listopada obavio je letove iz Houstona te Edinburgha kako bi se procijenilo može li se IP-bazirana komunikacija koristiti za smanjenje kašnjenja, optimizaciju putanja leta, manju potrošnju goriva i ukupno smanjenje troškova i emisija. Iz Boeinga poručuju da nova tehnologija omogućuje bržu i pouzdaniju razmjenu ključnih operativnih informacija, što bi trebalo unaprijediti sigurnost i učinkovitost cjelokupnog sustava upravljanja zračnim prometom.
Unitedov glavni probni pilot za Boeing 737 Andy McKee naglasio je kako je riječ o projektu koji podržava modernizaciju američkog sustava upravljanja zračnim prometom te predstavlja važan korak prema implementaciji real-time digitalne komunikacije u svakodnevnom prometu. Boeingov glavni tehnološki direktor Todd Citron istaknuo je kako IP-standard predstavlja “značajan napredak u pouzdanosti i brzini komunikacije između pilota i kontrole leta”.
Program ecoDemonstrator, pokrenut 2012. godine, do sad je testirao više od 250 tehnologija koje bi trebale poboljšati sigurnost, smanjiti potrošnju goriva, emisije i buku te unaprijediti operativnu učinkovitost i iskustvo putnika. Ovogodišnji projekt uključio je širok konzorcij partnera: Collins Aerospace, Honeywell, Thales, SITA, Viasat, FAA, NASA-in ATM-X projekt, Europsku svemirsku agenciju (ESA) te Embry-Riddle Aeronautical University.
Tehnološki partneri u projektu naglasili su važnost prelaska na IP-bazirane sustave za buduće operacije, posebno za koncept trajectory-based operations koji zahtijeva daleko veću razinu podatkovne razmjene nego danas. ESA je poručila da se ovim testiranjima približavamo jedinstvenom globalnom rješenju za upravljanje zračnim prometom, što bi trebalo donijeti značajne ekonomske i ekološke koristi.
Viasat je dodatno istaknuo da se ovim demonstrira spremnost satelitskih komunikacijskih sustava za podršku novoj generaciji datalinka, ključnog za upravljanje sve većim prometnim volumenima u održivijem zračnom prostoru.
Testiranje predstavlja završnu fazu desetogodišnjeg razvoja digitalnih komunikacijskih tehnologija koje bi u sljedećim godinama trebale prijeći iz eksperimentalne u operativnu primjenu.
