Očekivano povlačenje regionalnih mlažnjaka s 50 sjedala iz američkih flota otvara tržišnu priliku zbog koje je ATR spreman promijeniti jedno od dugogodišnjih obilježja svojih zrakoplova. Proizvođač je predstavio koncept ATR-a 72-600 s prednjim putničkim ulazom prilagođenim aviomostovima i kabinom s tri razreda, nastojeći zadovoljiti zahtjeve američkih prijevoznika koji od zamjene za manje CRJ-ove očekuju i višu razinu putničke usluge.

Prema pisanju portala Aviation Week, koncept je predstavljen 23. rujna na konferenciji Regional Airline Association u Washingtonu. Predviđa ukupno 50 sjedala, kuhinjski blok u prednjem dijelu kabine te dovoljno prostora za kabinske kovčege svih putnika. Razvijen je u suradnji s prijevoznicima, ali službena odluka o pokretanju programa još nije donesena. ATR najprije želi potvrditi postoji li dovoljan tržišni interes.

Najznačajnija promjena odnosi se na organizaciju ulaska u zrakoplov. ATR-ove putničke inačice desetljećima su prepoznatljive po stražnjem putničkom ulazu i prednjem prtljažno-teretnom prostoru, smještenom između pilotske i putničke kabine. Predložena izvedba odstupa od tog uobičajenog rasporeda: prednji dio prilagođava prihvatu putnika preko aviomosta, uz neposredan pristup višem razredu i prostor za njegovo posluživanje. ATR upravo takvu organizaciju ulaza navodi među važnim obilježjima konfiguracije namijenjene američkom tržištu.

Za američke mrežne prijevoznike regionalni zrakoplov mora se uklopiti u sustav velikih čvorišta, ali i u ponudu koju putnicima pružaju na ostatku putovanja. To uključuje ukrcaj preko aviomosta, mogućnost odabira višeg razreda i dovoljno mjesta za ručnu prtljagu. ATR-ov prijedlog zato obuhvaća promjenu kabine i načina ukrcaja, kako bi se putničko iskustvo približilo onome na regionalnim mlažnjacima koje bi trebao zamijeniti.

Predloženi raspored uključuje deset sjedala u najvišem razredu, 20 sjedala Economy Plus i 20 u standardnom ekonomskom razredu. Razmak između redova iznosio bi približno 102 centimetra u prednjem dijelu, 84 centimetra u kategoriji Economy Plus i 76 centimetara u ekonomskom razredu. ATR u svojoj dokumentaciji prednja sjedala označava kao Business „Privilege”, dok Aviation Week taj dio kabine opisuje kao prvi razred, sukladno uobičajenoj američkoj domaćoj ponudi. Srednja kategorija pritom je ekonomski razred s većim prostorom za noge.

Takva ponuda već ima uporište na američkom regionalnom tržištu. CRJ550, koji leti za United Express, također je predstavljen s ukupno 50 sjedala, od čega deset u prvom razredu i 20 u kategoriji Economy Plus. ATR sličnu podjelu želi ponuditi u turbopropnom zrakoplovu, koristeći prostor ATR-a 72 za udobniju kabinu smanjenog kapaciteta.

Važan dio koncepta jest smještaj ručne prtljage. Prema Aviation Weeku, predviđeno je mjesto za 30 kabinskih kovčega u pretincima iznad sjedala te još 24 u zasebnim spremnicima na podu. Time bi kapacitet za kovčege premašivao broj putnika, smanjujući potrebu za njihovom predajom pri ukrcaju. Predstavljeni koncept ima i približno pet centimetara širi prolaz te oko 2,5 centimetara višu kabinu od CRJ-a 550.

Poslovna prilika proizlazi iz starenja flota CRJ-a 200 i Embraera ERJ145, zrakoplova koji su godinama povezivali manje američke gradove s velikim čvorištima. Njihovo postupno povlačenje ostavlja potrebu za zamjenom odgovarajućeg kapaciteta, osobito na linijama na kojima veći zrakoplovi teško mogu opravdati dovoljan broj dnevnih polazaka. ATR u svojoj analizi ističe da izvorni proizvođači tih mlažnjaka više ne nude novoproizvedenu zamjenu u istoj kategoriji, dok održavanje postojećih zrakoplova postaje sve skuplje.

ATR pritom računa na prednosti turbopropnog pogona na kraćim linijama. Prema procjeni proizvođača, njegovi zrakoplovi na rutama tipičnima za američku regionalnu mrežu mogu trošiti do 45 posto manje goriva od starijih regionalnih mlažnjaka s 50 sjedala. Ostvarene uštede ovisile bi o konkretnim operacijama, ali upravo nižu potrošnju ATR predstavlja kao osnovu za održivost konfiguracije s manje sjedala i većim udjelom putnika u višim tarifnim kategorijama.

Komercijalni direktor ATR-a Alexis Vidal za Aviation Week izjavio je da proizvođač očekuje snažniju potražnju oko 2030. godine. Taj rok smatra realnim i s industrijskog stajališta, odnosno za razvoj i moguću isporuku predložene izvedbe. Koncept bi se temeljio na aktualnom ATR-u 72-600, odvojeno od dugoročnijih planova razvoja nove generacije zrakoplova.

Prednja putnička vrata ipak nisu potpuno nova ideja u ATR-ovoj ponudi: zajedno s troklasnim rasporedom već se pojavljuju u dokumentaciji HighLine. Predstavljanje u Washingtonu predstavlja daljnji korak prema mogućoj realizaciji, uz izravno ispitivanje interesa američkih operatora. Za proizvođača bi realizacija takve izvedbe značila važnu prilagodbu zahtjevima tržišta na kojem uz troškove leta sve veću ulogu imaju kabinska ponuda, prtljaga i uklapanje u aerodromsku infrastrukturu. Odluka o programu ovisit će o tome hoće li prijevoznici u tako prilagođenom ATR-u prepoznati dugoročnu zamjenu za svoje regionalne mlažnjake.