Airbus pokreće novu kampanju letnih ispitivanja u kojoj će na zrakoplovu A321neo testirati krila većeg raspona namijenjena budućoj generaciji uskotrupnih putničkih zrakoplova. Riječ je o sljedećoj fazi programa Wing of Tomorrow, jednog od najvećih istraživačko-tehnoloških projekata europskog proizvođača.

Tijekom sljedeće tri godine Airbus će projektirati, proizvesti i u stvarnim uvjetima ispitati nekoliko izvedbi produžetaka krila pune veličine. Produžeci, svaki duljine nekoliko metara, bit će postavljeni na krajeve krila A321nea kako bi se procijenilo ponašanje različitih geometrijskih rješenja tijekom leta.

Ispitni elementi predstavljat će sklopive završetke krila u potpuno ispruženom položaju. Iako se tijekom ove kampanje neće sklapati, omogućit će Airbusovim inženjerima prikupljanje podataka o aerodinamičkim svojstvima, strukturnim opterećenjima i utjecaju povećanog raspona krila na upravljivost zrakoplova.

Produžeci će biti opremljeni velikim brojem senzora i mjernih instrumenata kojima će se pratiti njihovo ponašanje u različitim fazama leta. Posebna će se pozornost posvetiti promjenama u stabilnosti i upravljanju zrakoplovom, kao i potencijalnom smanjenju otpora zraka i potrošnje goriva.

„Više od 50 godina Airbus predvodi inovacije u zrakoplovstvu, neprestano pomičući granice mogućega kako bi budućim generacijama ponudio učinkovitije zrakoplove. Upravo je zato program Wing of Tomorrow toliko uzbudljiv i važan projekt“, izjavila je Sue Partridge, voditeljica Airbusova programa Wing of Tomorrow.

„Krilo je jedan od najvažnijih elemenata kojima možemo poboljšati učinkovitost leta, zbog čega je ovaj program ključan za našu sljedeću generaciju uskotrupnih zrakoplova. Kampanja letnih ispitivanja omogućit će nam da na siguran način pomaknemo tradicionalne granice projektiranja i istražimo prednosti većeg raspona krila“, dodala je.

Airbus trenutačno koristi napredno digitalno modeliranje i ispitivanja u aerodinamičkim tunelima kako bi dovršio projektiranje produžetaka. Podaci dobiveni tijekom letova trebali bi potvrditi računalne modele i smanjiti tehničke rizike prije nego što se pojedina rješenja eventualno primijene na budućem serijskom zrakoplovu.

Program Wing of Tomorrow usmjeren je na razvoj duljih, lakših i vitkijih krila koja bi trebala povećati aerodinamičku učinkovitost i smanjiti potrošnju goriva. Takva krila stvaraju manji inducirani otpor, osobito tijekom krstarenja, ali njihov veći raspon donosi dodatne izazove povezane s konstrukcijskom čvrstoćom, masom i kompatibilnošću s postojećom aerodromskom infrastrukturom.

Upravo bi sklopivi završeci mogli omogućiti kombiniranje većeg raspona tijekom leta s dimenzijama koje odgovaraju postojećim stajankama, rulnicama i aerodromskim izlazima. Slično rješenje već se koristi na Boeingu 777X, čiji se završeci krila sklapaju nakon slijetanja kako bi zrakoplov mogao koristiti infrastrukturu projektiranu za zrakoplove manjeg raspona.

Airbusovi produžeci bit će sastavljeni u Wing Technology Development Centreu u Ujedinjenom Kraljevstvu, dok će se letna ispitivanja provoditi iz Toulousea. Proizvođač je u sklopu programa već izradio tri zemaljska demonstratora krila duljine 17 metara, na kojima je istraživao prednosti povećanog raspona, ali i više od stotinu novih proizvodnih i montažnih tehnologija.

Wing of Tomorrow ne obuhvaća samo aerodinamički oblik krila. Airbus kroz program razvija i nove materijale, konstrukcijska rješenja te industrijske procese kojima bi se proizvodnja krila mogla ubrzati i pojeftiniti. To će biti posebno važno bude li sljedeća generacija uskotrupnih zrakoplova proizvođena u količinama većima od današnje obitelji A320neo.

Program se provodi od 2014. godine, a dosad je dobio 227 milijuna britanskih funti potpore kroz program Aerospace Technology Institute. Riječ je o partnerstvu instituta ATI, britanskog Ministarstva poslovanja i trgovine te organizacije Innovate UK, čiji je cilj zadržati vodeću ulogu Ujedinjenog Kraljevstva u razvoju zrakoplovnih tehnologija.

Istodobno Airbusova podružnica UpNext razvija demonstrator eXtra Performance WING, odnosno krilo koje bi tijekom leta moglo mijenjati svoj oblik i prilagođavati se različitim brzinama, visinama i fazama leta. Sastavljanje tog daljinski upravljanog demonstratora približava se završetku u Cazauxu na jugu Francuske, a prvi je let planiran do kraja 2026. godine.

Wing of Tomorrow i eXtra Performance WING razvijaju različite, ali međusobno povezane tehnologije. Prvi program usmjeren je na strukturu, proizvodnju i povećanje raspona krila, dok drugi istražuje aktivno prilagođavanje njegova oblika tijekom leta. Rezultati obaju projekata trebali bi Airbusu pomoći pri definiranju krila za nasljednika obitelji A320neo.

Airbus zasad nije objavio kada bi nova generacija uskotrupnih zrakoplova mogla ući u promet. Ipak, pokretanje višegodišnjih letnih ispitivanja na A321neu pokazuje da proizvođač postupno prelazi iz laboratorijskih i zemaljskih istraživanja prema provjeri tehnologija u stvarnom letačkom okruženju.