Air France je od 26. do 28. rujna posebnim letovima prevozio papu Lava XIV., vatikansko izaslanstvo i akreditirane novinare tijekom prvog službenog posjeta Svetog Oca Francuskoj. Za ovu je zadaću francuski nacionalni zračni prijevoznik izdvojio Airbus A321 koji je privremeno dobio ime „Vatican City“, odnosno „Cité du Vatican“, te posebne oznake s grbom pape Lava XIV.

Air France obavio je tri posebna leta – iz pariškog Orlyja prema Tarbes-Lourdes-Pyrénéesu, zatim iz Lourdesa prema Metz-Nancy-Lorraineu te, na kraju posjeta 28. rujna, iz Metza prema rimskoj zračnoj luci Fiumicino. Svi letovi imali su status državnih letova, s posebnim procedurama i prioritetom u prihvatu i otpremi zrakoplova.

U pripremu operacije bilo je uključeno više od 100 zaposlenika Air Francea iz letačkih operacija, kabinskih službi, održavanja, zemaljskog opsluživanja, sigurnosti, protokola, cateringa i operativne koordinacije. Zrakoplov je bio podijeljen u dvije kabine, a uz Papu i njegovo neposredno okruženje prevozio je vatikansko izaslanstvo s više od 70 članova, uključujući kardinale, biskupe, osoblje Svete Stolice, pripadnike osiguranja i Švicarske garde. Na letovima se nalazilo i više od 80 akreditiranih novinara iz cijelog svijeta.

Posebna uloga Air Francea na ovom putovanju nastavak je dugogodišnje tradicije prema kojoj Papa na međunarodna apostolska putovanja iz Rima u pravilu odlazi zrakoplovom talijanskog nacionalnog zračnog prijevoznika, dok povratni let najčešće obavlja nacionalni zračni prijevoznik zemlje domaćina. U vrijeme pape Franje Vatikan je tu praksu opisivao kao dio diplomatskog protokola, uz napomenu da se Papa gotovo uvijek vraća prijevoznikom države iz koje polazi prema Rimu.

Desetljećima je zato prvi dio papinskih putovanja bio gotovo sinonim za Alitaliju. Nakon prestanka poslovanja Alitalije 2021. godine tu je ulogu preuzeo ITA Airways. Papa Lav XIV. i sam je u ožujku ove godine istaknuo kako je povijest papinskih putovanja zrakoplovom posebno povezana s talijanskim nacionalnim zračnim prijevoznikom – najprije Alitalijom, a danas ITA Airwaysom.

Upravo je ITA Airways Papu dovezao iz Rima u Francusku, dok je Air France tijekom posjeta preuzeo unutarnje letove i završni povratak u Rim. Na dolaznom letu s Papom je također putovala velika skupina novinara, što je još jedna posebnost suvremenih papinskih putovanja – predstavnici međunarodnih medija tradicionalno prate Svetog Oca u istom zrakoplovu, a povratni letovi često uključuju i razgovor odnosno konferenciju za novinare tijekom leta.

Povezanost papa i civilnog zrakoplovstva počela je 4. siječnja 1964. godine, kada je Pavao VI. postao prvi Papa koji je zrakoplovom krenuo na apostolsko putovanje. Iz Rima je tada prema Amanu, na putu u Svetu zemlju, poletio Alitalijinim Douglasom DC-8. Taj je let otvorio potpuno novo razdoblje papinskih putovanja, koja će posebno za pontifikata Ivana Pavla II. postati jedan od prepoznatljivih elemenata djelovanja poglavara Katoličke Crkve izvan Vatikana. Ivan Pavao II. tijekom svog je pontifikata ostvario 104 međunarodna apostolska putovanja.

Air France pritom nije prvi put prevozio papu. Jedan od zanimljivijih trenutaka dogodio se 2. svibnja 1989., kada je Ivan Pavao II. tijekom afričke turneje između otoka Réunion i Lusake putovao Air Franceovim Concordeom. Francuski prijevoznik prevozio ga je i 1996. iz Reimsa prema Rimu Airbusom A310, dok je 2008. tijekom posjeta Benedikta XVI. Francuskoj Airbus A321 koristio na letovima Paris-Orly – Lourdes i Lourdes – Rim.

Za ovogodišnji posjet Lava XIV. Air France je dodatno prilagodio A321 oznakama Vatikana. Uz naziv „Cité du Vatican“ na trupu, uz prednja lijeva vrata kroz koja je Papa ulazio u zrakoplov postavljen je grb Države Vatikanskoga Grada. Prije polijetanja iz Orlyja predsjednik Uprave Air Francea i izvršni direktor Air France-KLM Grupe Benjamin Smith uručio je Papi kolekcionarski plakat, kao podsjetnik na dugu povijest prijevoznika povezanu s hodočašćima i papinskim putovanjima.

Iako se u medijima često govori o „papinskom zrakoplovu“, Vatikan zapravo nema vlastiti putnički zrakoplov za međunarodna putovanja. Umjesto posebnog službenog aviona, koriste se posebno organizirani letovi civilnih zračnih prijevoznika, prilagođeni sigurnosnim i protokolarnim zahtjevima državnog posjeta. Upravo zato papinska putovanja često predstavljaju neuobičajen spoj redovnog civilnog zrakoplovstva, državnog protokola i jedne od najdugovječnijih tradicija posebnih letova u suvremenom zračnom prometu.