Airbus i MTU Aero Engines namjeravaju osnovati zajedničku tvrtku koja će se baviti razvojem i komercijalizacijom potpuno električnog pogonskog sustava temeljenog na vodikovim gorivnim člancima. Riječ je o nastavku suradnje započete Memorandumom o razumijevanju potpisanim na Paris Air Showu u lipnju 2025. godine.

Nova tvrtka trebala bi početi s radom 2027. godine, pod uvjetom ishođenja regulatornih odobrenja i dovršetka potrebnih socijalnih procesa na europskoj i nacionalnoj razini. Sporazum je zasad neobvezujući, no Airbus i MTU ga predstavljaju kao važan korak prema industrijalizaciji pogonskog sustava koji bi u budućnosti mogao biti ugrađen u komercijalni zrakoplov.

Planirana zajednička tvrtka trebala bi objediniti Airbusovo iskustvo u razvoju komercijalnih zrakoplova, tehnologijama gorivnih članaka i tekućeg vodika s MTU-ovim znanjem u području razvoja motora, integracije, testiranja, certifikacije i održavanja pogonskih sustava. Cilj je stvoriti organizaciju koja bi bila dovoljno specijalizirana i agilna da ubrza razvoj, ispitivanje i certifikaciju nove tehnologije.

Bruno Fichefeux, Airbusov voditelj budućih programa, izjavio je kako je planirana zajednička tvrtka “sljedeći logičan korak” u zajedničkoj viziji vodikovog pogona za zrakoplovstvo. Prema njegovim riječima, udruživanjem tehnologije i stručnosti u zasebnu organizaciju Airbus i MTU žele stvoriti europsku tvrtku sposobnu pretvoriti napredna istraživanja u industrijalizirane i certifikacijski prihvatljive električne pogonske sustave.

Iz MTU-a poručuju kako je ambicija projekta razvoj sigurnog, pouzdanog i ekonomičnog pogonskog sustava koji bi mogao doprinijeti klimatski neutralnom zrakoplovstvu. Stefan Weber, viši potpredsjednik za inženjering i tehnologiju u MTU Aero Enginesu, naglasio je da bi nova tvrtka trebala pokrivati cijeli životni ciklus pogonskih sustava s gorivnim člancima, od razvoja i testiranja do certifikacije i komercijalizacije.

Airbus je u ožujku 2025. objavio kako u sklopu programa ZEROe usmjerava napore upravo na potpuno električni pogonski sustav s vodikovim gorivnim člancima. Tada je predstavljen koncept zrakoplova s četiri električna pogonska motora snage po 2 MW, pri čemu bi svaki motor energiju dobivao iz sustava gorivnih članaka, a vodik bi bio pohranjen u spremnicima tekućeg vodika.

MTU je paralelno razvijao vlastiti projekt Flying Fuel Cell. Tvrtka je ranije objavila da je u Münchenu uspostavila ispitnu infrastrukturu za gorivne članke, uključujući testne ćelije s vodikovom infrastrukturom, sustavom hlađenja i opskrbom komprimiranim zrakom. Jedna od testnih ćelija namijenjena je ispitivanju sklopova gorivnih članaka električne snage do 500 kW po jedinici.

Tehnologija vodikovih gorivnih članaka električnu energiju proizvodi elektrokemijskom reakcijom vodika i kisika, pri čemu je nusprodukt vodena para. U samom letu takav sustav ne bi proizvodio emisije ugljikova dioksida ni dušikovih oksida, što je jedan od razloga zbog kojih se vodik promatra kao mogući dugoročni alat za smanjenje klimatskog utjecaja zrakoplovstva.

Ipak, razvoj samog motora samo je dio šire slike. Airbus i MTU navode kako će nastaviti raditi i na stvaranju vodikovog zrakoplovnog ekosustava te regulatornog okvira potrebnog za širu primjenu ove tehnologije. To uključuje pitanja proizvodnje, distribucije, skladištenja i opskrbe zrakoplova vodikom u zračnim lukama, bez čega komercijalna primjena vodikovog pogona neće biti moguća u većem opsegu.

Ako projekt bude proveden prema planu, zajednička tvrtka Airbusa i MTU-a mogla bi postati jedan od ključnih europskih centara za razvoj nove generacije zrakoplovnih pogonskih sustava. Za Airbus bi to ujedno značilo dublji ulazak u područje pogona, koje je tradicionalno bilo odvojeno od proizvodnje zrakoplova i prepušteno specijaliziranim proizvođačima motora. Financial Times navodi kako bi Airbus u planiranom zajedničkom pothvatu trebao imati većinski udio, a vrijednost nove tvrtke procjenjuje se na više od 1,2 milijarde eura.