U modernom zrakoplovstvu, gdje se svaki let prati u stvarnom vremenu, gotovo je nezamislivo da veliki putnički zrakoplov jednostavno nestane bez ikakvog traga. Ipak, upravo se to dogodilo 25. svibnja 2003. godine u Angoli, kada je Boeing 727 registracije N844AA poletio iz Luande i zauvijek nestao, pokrenuvši jednu od najintrigantnijih istraga u povijesti zrakoplovstva.
Riječ je o zrakoplovu proizvedenom 1975. godine, koji je čak 25 godina bio dio flote American Airlinesa, prije nego što je početkom 2000-ih povučen iz redovitog prometa. Njegov posljednji vlasnik bila je američka leasing kompanija Aerospace Sales & Leasing, a zrakoplov je 2002. godine stigao u Angolu kao dio poslovnog projekta vezanog uz prijevoz goriva do rudnika dijamanata. Kabina je bila u potpunosti modificirana, uklonjena su putnička sjedala, ugrađeni su spremnici za dizelsko gorivo, čime je zrakoplov izgubio svoju izvornu funkciju i postao specijalizirani teretni alat.
No projekt je ubrzo zapao u ozbiljne probleme. Zrakoplov je prizemljen na Quatro de Fevereiro International Airport u ožujku 2002., gdje je ostao punih 14 mjeseci. Tijekom tog razdoblja gomilali su se dugovi, više od 50.000 dolara samo na aerodromskim naknadama, dok su ukupni troškovi i obveze povezani s projektom prelazili i četiri milijuna dolara. U trenutku nestanka, zrakoplov je bio tehnički zapušten, ali i dalje sposoban za let nakon određenih priprema.
Sudbonosnog dana, neposredno prije zalaska sunca, oko 17 sati po lokalnom vremenu svjedoci su primijetili neobično ponašanje zrakoplova. Bez ikakve komunikacije s kontrolom leta, počeo je rulati po zračnoj luci. Kretanje je bilo nepravilno, gotovo nesigurno, kao da osoba za upravljačem nema potpunu kontrolu. Kontrola leta pokušavala je uspostaviti kontakt, ali bez uspjeha. Zrakoplov je potom ušao na uzletno-sletnu stazu bez odobrenja, svjetla su bila ugašena, transponder isključen. Nekoliko trenutaka kasnije uzletio je i krenuo prema jugozapadu, iznad Atlantskog oceana.
U zrakoplovu su se nalazili Ben Charles Padilla i John Mikel Mutantu. Padilla, američki mehaničar, inženjer leta i privatni pilot, bio je angažiran osposobiti zrakoplov za povrat vlasniku. Mutantu, mehaničar iz Konga, bio je njegov pomoćnik. Iako je Padilla imao iskustva i tehničko znanje, nije bio certificiran za upravljanje Boeingom 727, zrakoplovom koji zahtijeva tročlanu posadu. Mutantu također nije imao pilotske kvalifikacije. Unatoč tome, američke vlasti vjeruju da je upravo Padilla bio za upravljačem.
Prije polijetanja zrakoplov je bio napunjen s oko 53.000 litara goriva, što mu je davalo doseg od približno 2.400 kilometara. Tehnički gledano, mogao je dosegnuti velik dio zapadne i središnje Afrike ili završiti let nad Atlantikom. No nijedna od tih mogućnosti nikada nije potvrđena.
Nestanak je odmah izazvao međunarodnu uzbunu. U potragu su se uključili Federal Bureau of Investigation, Central Intelligence Agency, američko Ministarstvo domovinske sigurnosti i United States Central Command. U smislu tada još svježih sjećanja na napade 11. rujna, postojala je ozbiljna zabrinutost da bi zrakoplov mogao biti iskorišten kao oružje.
Kako su dani prolazili bez rezultata, počele su se pojavljivati različite teorije. Jedna od prvih bila je prijevara osiguranja, s obzirom na financijske probleme i složene odnose između vlasnika i operatora. Dodatnu sumnju izazivala je i ranija optužba vlasnika za financijske nepravilnosti, iako je u ovom slučaju prošao poligrafsko testiranje i aktivno surađivao s istražiteljima.
U obitelji nestalog Bena Padille nikada nisu prihvatili jednostavno objašnjenje. Njegova sestra Benita Padilla-Kirkland izjavila je 2004. godine kako vjeruje da je njezin brat upravljao zrakoplovom, ali da je najvjerojatnije doživio nesreću negdje u Africi ili je možda bio prisilno zadržan. Sličnu pretpostavku iznio je i Maury Joseph, vlasnik zrakoplova, koji ga je samo dva tjedna prije nestanka osobno pregledao. Ipak, američke vlasti nisu isključivale ni drukčiji scenarij: s obzirom na Josephovu raniju povezanost s financijskim nepravilnostima, istražitelji su razmatrali mogućnost povezanosti nestanka s poslovnim sukobom ili čak organiziranom prijevarom.
Druga teorija sugerira da je Padilla sam preuzeo zrakoplov. Iako službeno nije bio kvalificiran, njegovo tehničko znanje moglo je biti dovoljno za osnovno upravljanje. Prema nekim tvrdnjama, zrakoplov je možda sletio na udaljenu uzletno-sletnu stazu u Africi, gdje je rastavljen i prodan u dijelovima.
Treća mogućnost uključuje otmicu, scenarij u kojem su Padilla i Mutantu možda bili prisiljeni ukrcati se u zrakoplov, nakon čega je netko drugi preuzeo kontrolu. No za takvu teoriju nikada nije pronađen konkretan dokaz.
Pojavila su se i svjedočanstva koja su dodatno posložila slučaj. U srpnju 2003. prijavljeno je moguće viđenje zrakoplova u Conakryju u Gvineji, no ta je informacija kasnije odbačena kao nepouzdana. Drugi izvori tvrdili su da je zrakoplov viđen kako leti prema sjeveru Afrike ili da je nestao iznad Konga, ali nijedna od tih informacija nije potvrđena.
Unatoč opsežnoj međunarodnoj potrazi, nije pronađen nijedan fizički trag, nema olupine, nema ostataka goriva, nema tijela. Upravo to čini ovaj slučaj jedinstvenim, riječ je o velikom mlaznom zrakoplovu koji je jednostavno nestao bez ikakvog materijalnog dokaza o svojoj sudbini.
Godine 2005. istraga je službeno zatvorena bez zaključka. Kasnije analize, uključujući opsežno istraživanje objavljeno 2010. godine, također nisu uspjele dati konačan odgovor.
Zrakoplov je poletio u smiraj dana, bez svjetala, bez riječi na radiju, i nestao u beskraju atlantskog horizonta. Za njim nisu ostali ni trag, ni radarska slika, ni odgovor, samo praznina i pitanja koja i danas ostaju neodgovorena. Možda je završio u dubinama oceana, možda u bespućima afričke divljine daleko od očiju svijeta, ali jedno je sigurno: tog svibanjskog sumraka 2003. godine, jedan zrakoplov jednostavno je odletio iz povijesti. Jedino što o njemu danas biva zabilježeno je tek hladna administrativna fusnota o statusu zrakoplova: “nestao, pretpostavljeno ukraden, nepoznate sudbine”, dok su dvije osobe u njemu također ostale evidentirane kao nestale, pretpostavljeno mrtve.
